LOCKHEED MARTIN CORPORATION De dodelijke effectiviteit van zeedrones is aangetoond in de Zwarte Zee, waar Oekraïne sinds eind 2022 op afstand bestuurde speedboten vol met explosieven heeft ingezet om Russische fregatten en mijnenvegers tot zinken te brengen.
Door Jemen gesteunde Houthi-rebellen hebben de afgelopen maanden soortgelijke schepen ingezet tegen de commerciële scheepvaart in de Rode Zee, zij het zonder succes.
Deze tactieken hebben de aandacht getrokken van het Pentagon, dat lessen uit Oekraïne en de Rode Zee opneemt in zijn plannen om de opkomende zeemacht van China in de Stille Oceaan tegen te gaan, vertelde Pentagonwoordvoerder Eric Pahon aan Reuters.
Als teken van de intentie van het Pentagon kondigde vice-minister van Defensie Kathleen Hicks in augustus een initiatief aan - Replicator genaamd - om in de komende 18-24 maanden honderden kleine, relatief goedkope lucht- en zeedrones in te zetten om de groeiende militaire dreiging van China het hoofd te bieden.
Dit publieke vertoon van betrokkenheid maskeert jaren van aarzeling bij de Amerikaanse marine om een vloot van onbemande schepen te bouwen, ondanks herhaalde waarschuwingen dat dit de toekomst van maritieme oorlogsvoering was, volgens interviews met een dozijn mensen met directe kennis van de Amerikaanse plannen voor zeedrones, waaronder marineofficieren, functionarissen van het Pentagon en leidinggevenden van zeedrones.
Twee bronnen bij de marine en drie leidinggevenden bij fabrikanten van zeedrone's zeiden dat de grootste belemmering voor vooruitgang een begrotingsproces van het Ministerie van Defensie (DoD) is, dat prioriteit geeft aan grote schepen en onderzeeërs die door oude defensieaannemers worden gebouwd.
"Op een gegeven moment krijg je te maken met het D.C.-probleem," zei Philipp Stratmann, CEO van Ocean Power Technologies (OPT), een bedrijf uit New Jersey dat de WAM-V, een autonome oppervlaktedrone, levert aan de Amerikaanse marine.
"Je hebt te maken met het feit dat er een militair industrieel complex is dat de beste lobbyisten heeft en precies weet hoe de geldstromen en de aanbestedingen bij Defensie werken."
Een woordvoerder van de marine zei dat het "capaciteiten verwerft op basis van de vraagsignalen van de vloot", verwijzend naar de berichten die het hoofdkwartier ontvangt van commandanten op zee.
De marine heeft dit jaar een budget van $172 miljoen voor kleine en middelgrote onderwaterdrones op zee, dat zal dalen tot $101,8 miljoen in 2025, aldus de woordvoerder. Dat is maar een fractie van het aankoopbudget van de marine van $63 miljard dat door de regering van president Joe Biden is voorgesteld voor 2025.
Militaire zeedrones kunnen variëren van speedboten met raketbewapening tot miniatuuronderzeeërs die op mijnen jagen en zeilboten op zonne-energie, uitgerust met high-definition spionagecamera's, onderwatersensoren en luidsprekers die gebruikt worden om waarschuwingen naar vijandelijke schepen te schreeuwen.
Maar toen de marine de afgelopen jaren zeedrones inzette voor verkenningsmissies, had ze niet altijd de vlootexpertise om ze te gebruiken, zeiden de twee bronnen bij de marine, die vroegen om niet bij naam genoemd te worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.
Er zijn niet genoeg marinematrozen opgeleid om drones te besturen of om grote hoeveelheden gegevens te analyseren die door de camera's en sensoren van de schepen worden teruggestuurd, aldus de bronnen.
De woordvoerder zei dat de marine bezig was om het verzamelen en analyseren van gegevens van sensoren te verbeteren.
Woordvoerder Pahon van het Pentagon zei dat het DoD zich de afgelopen drie jaar "laser-gefocust heeft op het versnellen van innovatie", waaronder het gebruik van zeedrones.
Pahon erkende de budgettaire uitdagingen en zei dat het Pentagon innovatieve manieren gebruikte om de "vallei des doods" te doorkruisen, een term die wordt gebruikt om het martelende goedkeuringsproces te beschrijven dat nieuwe uitvindingen doorlopen om in grote hoeveelheden te worden aangeschaft.
REPLICATOR
Een voorbeeld dat Pahon aanhaalde was het Replicator-programma: dit kortlopende project van $500 miljoen per jaar is ontworpen om de bureaucratie te omzeilen en de inzet van duizenden goedkope lucht- en zeedrones te versnellen.
Deze drones zullen worden gebruikt om de snelgroeiende lucht- en zeemacht van China in de regio Azië-Stille Oceaan het hoofd te bieden, zei Hicks van het Pentagon bij de lancering van het project in augustus. Ze zei dat Replicator voornamelijk gefinancierd wordt door het herschikken van fondsen uit het bestaande budget van het Pentagon.
Als onderdeel van het initiatief heeft het Pentagon in januari een oproep gedaan aan particuliere bedrijven om kleine zeedrones aan de marine te leveren, waarbij een productiecapaciteit van 120 schepen per jaar wordt gevraagd en de inzet in april 2025 begint.
Op maandag heeft het Pentagon
dat de Switchblade
-600, een luchtdoelmunitie gemaakt door AeroVironment Inc, het eerste wapen was waarvan publiekelijk is bevestigd dat het wordt opgenomen in het Replicator-initiatief. De eerste tranche van het programma omvat ook niet nader genoemde maritieme oppervlakteproducten, andere luchtdrones en counter-drone systemen (c-UAS), aldus het Pentagon.
Duane Fotheringham, president van onbemande systemen bij Huntington Ingalls Industries (HII), de grootste Amerikaanse militaire scheepsbouwer, erkende dat het Pentagon en de marine hun "intentie" hadden getoond om de inzet van zeedrones te versnellen, maar hij zei dat de industrie financiering op lange termijn in het defensiebudget wilde zien.
"We horen het vraagsignaal, maar we moeten allemaal heel nauw samenwerken om te begrijpen wat die vraag is en wanneer het beschikbaar zal zijn," vertelde Fotheringham aan Reuters.
Volgens bronnen bij de marine en defensiebedrijven bieden drones, tegen een kostprijs die varieert tussen $1 miljoen en $3 miljoen per stuk, een relatief goedkope en snelle manier om de vloot van de marine uit te breiden, vooral omdat verschillende grote traditionele scheepsbouwprojecten - zoals een nieuwe klasse fregat-oorlogsschepen - jaren achterlopen op schema.
De VS testen het gebruik van robotschepen in actieve gevechtsscenario's. Maar ze worden in eerste instantie gebruikt voor missies die te duur en te talrijk zijn voor bemande marinevloten.
Dit omvat maritieme surveillance, mijnenjacht en het beschermen van kritieke onderzeese infrastructuur, zoals gaspijpleidingen en glasvezelkabels, zo vertelden vier dronebedrijven aan Reuters.
Zwermen kleine zeedrones zouden ook kunnen fungeren als een schild voor waardevolle bemande middelen zoals vliegdekschepen en onderzeeërs, en zouden troepentransportschepen in de war kunnen brengen in het geval China probeert Taiwan binnen te vallen, aldus Bryan Clark, een adviseur van de marine op het gebied van autonome vaartuigen en een senior fellow bij het Hudson Instituut - een denktank met hoofdkantoor in Washington.
Clark schat dat de marine ongeveer 100 kleine drones heeft voor gebruik op het oceaanoppervlak en nog eens 100 onderwaterdrones, terwijl China een autonome strijdkracht van vergelijkbare grootte heeft die snel groeit. De woordvoerder van de marine weigerde commentaar te geven op het aantal operationele drones.
"Oekraïne heeft laten zien hoe effectief ze kunnen zijn en hoe ze kunnen worden ingezet bij huidige operaties," zei Clark. "De Amerikaanse marine moet die les omarmen en meteen gevechtsdrones inzetten."
De 5e vloot van de marine, die opereert vanuit Bahrein, is al drie jaar bezig met het testen van onbemande vaartuigen, onder leiding van de Task Force 59-eenheid.
Het project heeft bewakingsdrones ingezet die gebouwd zijn door privébedrijven, waaronder startups, maar ook door defensiezwaargewichten zoals Lockheed Martin en HII.
"De situatie in de Rode Zee geeft het werk van Task Force 59 extra urgentie en we kijken ernaar uit om oplossingen in te zetten om kwaadaardig gedrag van de Houthi's tegen te gaan," vertelde Colin Corridan, commandant van de Task Force, aan Reuters.
MISSIELTEST
In oktober voerde de marine haar eerste live rakettest uit vanaf een onbemande speedboot op het Arabisch schiereiland.
De T38 Devil Ray, gebouwd door het in Florida gevestigde zeedronefirma MARTAC, lanceerde met succes een miniatuurraketsysteem om een doelboot te vernietigen, terwijl een menselijke operator aan wal het bevel gaf, volgens een aankondiging en video van de marine.
De Chief Marketing Officer van MARTAC, Stephen Ferretti, verwees vragen over de operatie door naar de marine.
Het gebruik van onbemande vaartuigen is vorig jaar uitgebreid naar de 4e vloot van de marine in Midden-Amerika, waar ze zijn gebruikt om mensensmokkel voor de noordkust van Haïti aan te pakken.
Een van de bedrijven die daar actief is, is Saildrone, een in Californië gevestigd bedrijf dat wind-, zonne- en dieselaangedreven autonome vaartuigen maakt die beelden en gegevens verzamelen met camera's en sensoren.
Saildrone heeft de financieringspolitiek van Washington omzeild. Omdat het bedrijf zijn eigen schepen beheert en onderhoudt, en een servicevergoeding vraagt voor de gegevens die ze verzamelen, kan de marine het gebruik van de drones betalen uit de bedrijfskosten in plaats van uit het aankoopbudget.
Saildrone lanceerde de Surveyor, haar grootste vaartuig dat speciaal voor het leger is gemaakt, tijdens een evenement in maart dat werd bijgewoond door Lisa Franchetti, Chief of Naval Operations.
Het dronebedrijf, dat ook levert aan kustwachten en oceanografische diensten, heeft een vloot van 130 vaartuigen en bouwt er elke maand een paar bij, aldus Richard Jenkins, de oprichter van het bedrijf.
"Op dit moment hebben we moeite om de vraag bij te houden," vertelde Jenkins in een interview aan Reuters. Hij weigerde commentaar te geven over hoeveel Saildrone de marine in rekening brengt.
Ocean Aero bouwt het autonome Triton vaartuig, dat zich aan de oppervlakte of onder water kan bewegen om gegevens te verzamelen en met sensoren op mijnen te jagen. Het bedrijf, dat gesteund wordt door Lockheed Martin, opende afgelopen oktober een productiefaciliteit van 63.000 voet in Gulfport, Mississippi, die 150 Tritons per jaar kan produceren.
Lockheed Martin heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
HII kreeg afgelopen oktober een contract toegewezen om negen kleine onderwaterdrones te bouwen voor het Lionfish-programma van de Amerikaanse marine, met de mogelijkheid om dit in de komende vijf jaar uit te breiden naar 200 voertuigen. Het contract zou in totaal $347 miljoen kunnen opleveren, hoewel dat nog lang niet zeker is.
Het Lionfish-programma - dat gericht is op de Indo-Stille Oceaan waar de VS met China strijden om de controle - is gebaseerd op de Remus 300 van HII, een mijnenjagende drone die als een torpedo gelanceerd kan worden vanaf een bemand schip of onderzeeër.
Deze programma's zijn het bewijs dat het Pentagon probeert om drones op zee sneller in te zetten, vertelde woordvoerder Pahon aan Reuters.
"We weten dat we moeten blijven pushen om voorop te blijven lopen," zei hij. (Verslaggeving door Joe Brock in Singapore en Mike Stone in Washington; Redactie door Daniel Flynn)
