LUDWIGSHAFEN (dpa-AFX) - BASF, 's werelds grootste chemiebedrijf, ziet een verbetering na een zwakkere start van het nieuwe jaar. "Het herstel van de volumes zette door, zij het langzaam", zei scheidend CEO Martin Brudermüller in een conference call met analisten op donderdag voor zijn laatste jaarvergadering. Toch was het nog niet mogelijk om te spreken van een fundamentele ommekeer. Daarvoor zou de huidige positieve trend zich in de komende kwartalen moeten voortzetten. De aandelenkoers schommelde in de ochtend gematigd rond het slot van de dag ervoor.

BASF begon het nieuwe jaar met een daling van de omzet en winst als gevolg van aanzienlijk lagere prijzen. Negatieve wisselkoerseffecten hadden ook een negatieve impact. De omzet in de eerste drie maanden kromp met ruim twaalf procent j-o-j tot 17,6 miljard euro, zo maakte het DAX-genoteerde bedrijf donderdag bekend in Ludwigshafen. Brudermüller legde uit dat de daling vooral te wijten was aan lagere grondstofprijzen. In de agrochemische sector kon het bedrijf de prijzen licht verhogen. Analisten hadden een hogere omzet verwacht.

Gecorrigeerd voor bijzondere posten daalde de operationele winst voor rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie (aangepaste EBITDA) met 5,3 procent tot iets minder dan 2,7 miljard euro. Dit was meer dan analisten hadden verwacht. Het kostenbesparingsprogramma liet zich hier voelen. Het bedrijf verklaarde de winstdaling vooral met hogere bonusvoorzieningen. Dalingen in de agrochemie, coatings en katalysatoren hadden ook een negatieve impact. Het eindresultaat was een winst van iets minder dan 1,4 miljard euro - na bijna 1,6 miljard een jaar eerder. Het chemiebedrijf bevestigde zijn doelstellingen voor 2024.

Voor 2024 mikt BASF op een winst voor rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie (EBITDA) en speciale items van tussen de 8,0 en 8,6 miljard euro. In 2023 daalde het aangepaste bedrijfsresultaat met bijna 29 procent tot iets minder dan 7,7 miljard euro.

De laatste Algemene Vergadering met CEO Martin Brudermüller vindt aanstaande donderdag plaats. Brudermüller zal aan het einde van de aandeelhoudersvergadering de teugels overdragen aan Markus Kamieth.

De vertrekkende CEO van BASF Group laat een moeilijke erfenis na aan zijn opvolger. Bij zijn laatste presentatie van de jaarcijfers in februari kondigde de manager een verder miljardenprogramma aan om de kosten te drukken en nog meer banen te schrappen in de hoofdfabriek in Ludwigshafen. BASF maakt al twee jaar verlies in Duitsland. De grootste productievestiging van de BASF-groep wordt daarom ook gereorganiseerd.

Concreet moet er tegen eind 2026 een miljard euro aan extra jaarlijkse kosten bespaard worden op het hoofdkantoor van het in Dax genoteerde bedrijf. Het is nog niet duidelijk hoeveel banen er in Ludwigshafen verloren zullen gaan. De sluiting van nog meer fabrieken is ook niet uitgesloten. De belangrijkste focus ligt op meer winstgevendheid. Het nieuwe team van de Raad van Bestuur is van plan om in de tweede helft van het jaar een streefbeeld te presenteren. Van de bijna 112.000 werknemers wereldwijd waren er onlangs bijna 39.000 werkzaam in Ludwigshafen, waarvan twee derde in de productie.

Als grootste industriële gasverbruiker in Duitsland heeft BASF, net als veel chemische bedrijven, te lijden onder de relatief hoge energieprijzen in dit land. Het management van BASF had al een kostenbesparingsprogramma aangekondigd voor 2022 vanwege de zwakke business en moeilijkere omstandigheden in Europa - inclusief het schrappen van banen en het sluiten van energie-intensieve fabrieken, bijvoorbeeld voor ammoniak. Eind 2023 waren de kosten daardoor ook met ongeveer 600 miljoen euro gedaald; het uiteindelijke doel is 1,1 miljard euro. In totaal zullen het huidige en het nieuwe besparingsprogramma resulteren in eenmalige kosten van ongeveer 1,8 miljard euro.

Om het chemiebedrijf weer winstgevender te maken, kondigde BASF in december aan dat het de activiteiten op het gebied van landbouwchemicaliën, batterijmaterialen en coatings zou loskoppelen van het Verbund-systeem. Deze worden omgevormd tot juridisch onafhankelijke dochterondernemingen. Deze gebieden zijn minder nauw verbonden met de rest van het concern. Brudermüller had het idee om de divisies te verkopen echter verworpen.

In december kondigde BASF ook de langverwachte verkoop van Wintershall Dea aan de Britse oliemaatschappij Harbour Energy aan, die in het vierde kwartaal van 2024 moet zijn afgerond. De transactie omvat niet de Russische activiteiten van Wintershall Dea of het belang in de gasnetwerkbeheerder Wiga. Deze laatste zal worden verkocht aan de federale overheid. De transactie zal naar verwachting in de zomer worden afgerond. BASF heeft ruim 70 procent van Wintershall Dea in handen. De rest is in handen van LetterOne, een investeringsmaatschappij./mne/stk