Het plan zal waarschijnlijk bitterzoet zijn voor de politiek machtige Amerikaanse ethanolindustrie, die de subsidies graag veilig wil stellen, maar op een lagere drempel had gehoopt.
Vliegreizen zijn tot nu toe verantwoordelijk voor ongeveer 2% van de Amerikaanse koolstofvervuiling en zijn een van de snelst groeiende bronnen.
President Joe Biden hoopt dat het creëren van een gesubsidieerde markt voor SAF met een lagere uitstoot die dreiging kan indammen, terwijl het ook een impuls kan geven aan het boerenland, een belangrijke achterban in de presidentsverkiezingen van november.
"President Biden begreep, denk ik, intuïtief de belangrijke rol die de Amerikaanse landbouw en boeren in deze nieuwe toekomst zouden spelen," zei landbouwminister Tom Vilsack bij de aankondiging van het plan.
SAF kan gemaakt worden van maïs, soja of andere landbouwproducten. Maar om toegang te krijgen tot de SAF-subsidies die de productie ervan economisch haalbaar maken, moeten raffinaderijen aantonen dat hun brandstof 50% minder uitstoot dan petroleumvliegtuigbrandstof.
SAF op basis van ethanol kan die drempel halen, volgens de richtlijnen, maar alleen als de maïsboeren die het leveren landbouwpraktijken gebruiken zoals niet-kerende grondbewerking, bedekkende teelten en efficiënte bemesting die koolstof in de bodem kan houden.
Biodiesel op basis van soja zal ook in aanmerking komen als grondstof als de soja afkomstig is van boerderijen die no-till en cover-crops gebruiken, aldus de aankondiging.
Het plan is gebaseerd op een update van het GREET-klimaatmodel, dat de uitstoot gedurende de hele levenscyclus van ethanol en andere biobrandstoffen onder verschillende omstandigheden bestudeert en de klimaatimpact van gerelateerde veranderingen in landgebruik meerekent.
De biobrandstoffenlobby had er hard op aangedrongen dat de GREET-update het gemakkelijk zou maken voor ethanol om in aanmerking te komen als SAF-grondstof.
Sommige milieugroepen en onderzoekers zijn echter bezorgd dat de SAF-strategie niet de beloofde klimaatwinst zal opleveren, deels vanwege de wetenschappelijke onzekerheid over de voordelen van landbouwtechnieken zonder grondbewerking of bedekkende gewassen.
Ondanks deze onzekerheden zei Bill Hohenstein, directeur van USDA's Office of Energy and Environmental Policy, dat de regering vertrouwen heeft in het plan.
"We hebben robuuste gegevens, analyses, informatie en modellen die allemaal de conclusies ondersteunen dat deze praktijken voordelen hebben voor de broeikasgassen," zei hij.
