Labourleider Keir Starmer heeft moeite gehad om zijn partij mee te krijgen in het Gazaconflict, ondanks het feit dat hij dit jaar onder druk is gezwicht om op te roepen tot een blijvend staakt-het-vuren.
Maar ondanks de daling van het aantal kiezers voor Labour in plaatsen met een grote moslimbevolking in het zuiden en noorden van Engeland, zei een wetgever dat hij het meer zag als een proteststem, die niet noodzakelijkerwijs zou worden herhaald in de nationale verkiezingen.
Starmer, die sprak nadat zijn partij een parlementszetel in het noorden van Engeland en de controle over verschillende gemeenteraden in heel Engeland had gewonnen, wat een enorme klap betekende voor de regerende Conservatieven, gaf toe dat Gaza in sommige gebieden invloed had gehad op de steun van Labour.
"Kijk, er zijn een aantal plaatsen waar dat een zeer sterke factor is en ik begrijp dat, respecteer dat," zei hij tegen verslaggevers.
"Waar we stemmen hebben verloren, zullen we die terugverdienen door hard te werken, net zoals we bij veel andere kwesties hebben gedaan, maar ik denk niet dat dat echt het feit kan uitsluiten dat dit een zeer goede reeks resultaten is voor de Labour Party."
John Curtice, de grootste Britse opiniepeiler, zei dat uit de eerste resultaten bleek dat de steun van Labour sinds vorig jaar met acht punten was gedaald in gebieden waar meer dan 10% van de mensen zich als moslim identificeert.
Met zijn Labourpartij ruim voor in de peilingen voor de nationale verkiezingen, is Starmer's benadering van het conflict bijna in lijn met die van de regering, zorgvuldig gekalibreerd om te zeggen dat Israël het recht heeft om zichzelf te verdedigen, maar zeggen dat het niveau van dood en vernietiging in Gaza ondraaglijk is.
Zijn standpunt wordt ook bepaald door zijn belofte toen hij in 2020 tot Labourleider werd benoemd om antisemitisme in de partij uit te roeien, nadat zijn linkse voorganger Jeremy Corbyn herhaaldelijk onder vuur kwam te liggen van critici over zijn reactie op beschuldigingen van antisemitisch misbruik.
OPEN SCHEIDINGEN
De verdeeldheid binnen Labour kwam eind vorig jaar aan het licht toen verschillende leden van Starmer's beleidsteam hun functie neerlegden om voor een staakt-het-vuren in Gaza te stemmen.
Sindsdien werd hij gedwongen om de steun van de partij in te trekken voor een kandidaat bij een verkiezing in Noord-Engeland eerder dit jaar, van wie bekend was dat hij samenzweringstheorieën over Israël verkondigde. Dat maakte de weg vrij voor het linkse buitenbeentje George Galloway om een zetel in het parlement te winnen op een pro-Palestijns platform.
Bij de lokale verkiezingen van donderdag verloor Labour de controle over de gemeenteraad in Oldham, een stad in het noordwesten van Engeland met een grote moslimbevolking, nadat twee voormalige Labourraadsleden de partij hadden verlaten om zich kandidaat te stellen als onafhankelijken voor Gaza.
De Labour-leider van de gemeenteraad in het nabijgelegen Bolton zei dat sommige resultaten beïnvloed waren door de oorlog in Gaza, nadat kiezers voor het eerst een raadslid van de Groene Partij hadden gekozen.
"Een terugslag krijgen als gevolg van de crisis in Gaza was niet geheel onverwacht," vertelde Nick Peel, de Labourleider van de gemeenteraad in Bolton, aan de Bolton News.
Maar een Labour-wetgever in het noorden van Engeland zei dat hij erop vertrouwde dat de kiezers naar meer binnenlandse kwesties zouden kijken bij de algemene verkiezingen, waarvan premier Rishi Sunak zei dat hij verwacht dat ze in de tweede helft van het jaar zouden plaatsvinden.
"Het komt allemaal neer op Gaza in sommige van deze gebieden," zei hij op voorwaarde van anonimiteit. "Dus er is een probleem geweest. Denk ik dat dit bij een algemene (verkiezing) herhaald zal worden? Nee, want ik denk graag dat mensen op meer dan alleen dat ene onderwerp zullen stemmen."
