Werknemers in de Volkswagen-fabriek in Tennessee hebben gestemd om lid te worden van de United Auto Workers, aldus de vakbond op vrijdag, die een overwinning afriep nadat een onofficiële telling had uitgewezen dat een meerderheid van de in aanmerking komende werknemers een stem had uitgebracht ten gunste van de vakbond.

Als de overwinning bevestigd wordt, is de fabriek in Chattanooga de eerste autofabriek in het Zuiden die zich via verkiezingen bij een vakbond aansluit sinds de jaren 1940 en de eerste autofabriek in het Zuiden die in buitenlandse handen is.

De vakbond deed de oproep nadat ongeveer 2.200 stembiljetten waren geteld ten gunste van een vakbond. De fabriek heeft ongeveer 4.300 kiesgerechtigden.

De overwinning is een enorme opsteker voor de campagne van UAW-president Shawn Fain om fabrieken van meer dan een dozijn autofabrikanten in de VS, waaronder Tesla, bij een vakbond te laten werken. Fain en zijn team hebben toegezegd om tot 2026 40 miljoen dollar aan de campagne te besteden.

Hoewel de UAW in dezelfde fabriek in 2014 en 2019 nipt verloor, werd de stemming van dit jaar voorafgegaan door een stijgende publieke steun voor vakbonden en succesvolle contractonderhandelingen vorig jaar met de grote drie autofabrikanten.

VW nam een neutrale positie in bij de stemming in zijn enige fabriek wereldwijd waar geen vakbond actief is. De UAW vertegenwoordigde al eerder VW-werknemers in een fabriek in Pennsylvania die Rabbit-auto's bouwde voordat deze in 1988 werd gesloten.

Decennialang heeft de vakbond in zuidelijke autofabrieken gestaakt. Naast de twee nipte verliezen bij VW eerder, leed de vakbond nog drie grote missers bij zuidelijke fabrieken die eigendom zijn van Nissan, de laatste in 2017 in Mississippi.

De bredere arbeidersbeweging heeft sindsdien een soort renaissance doorgemaakt, met een recordaantal werknemers in verschillende sectoren die vorig jaar gingen staken.

Afgelopen herfst liep de Amerikaanse president Joe Biden langs de piketlijnen buiten Detroit, waar de vakbond verhogingen met dubbele cijfers en verhogingen van de kosten van levensonderhoud kreeg van General Motors, Ford Motor en Stellantis. Dat leidde tot een golf van verhogingen door autofabrikanten die niet bij een vakbond waren aangesloten en die volgens sommige analisten bedoeld waren om de vakbonden buiten de deur te houden.

In een Mercedes-fabriek in Alabama, waar een meerderheid van de werknemers een handtekening heeft gezet om aan te geven dat ze voor een vakbond zijn, zullen in de week van 13 mei de volgende UAW-verkiezingen worden gehouden.

De UAW heeft ook laten weten dat meer dan 30% van de werknemers in een Hyundai-fabriek in Alabama en in een Toyota-fabriek voor auto-onderdelen in Missouri kaarten hebben getekend waaruit blijkt dat ze lid willen worden van de UAW.