Tesla heeft zich teruggetrokken uit een ambitieus plan voor innovaties in gigacasting, zijn baanbrekende fabricageproces, volgens twee bronnen die bekend zijn met de zaak, nog een teken dat de fabrikant van elektrische auto's zich terugtrekt te midden van dalende verkoopcijfers en toenemende concurrentie.

Tesla is toonaangevend op het gebied van gigacasting, een baanbrekende techniek waarbij enorme persen met duizenden tonnen klemdruk worden gebruikt om grote delen van de onderkant van de auto te gieten. Bij een doorsnee voertuig kan de onderkant uit honderden afzonderlijke onderdelen bestaan.

Vorig jaar, toen Tesla een nieuw platform voor kleine auto's ontwikkelde, wilde het de onderkant uit één stuk stansen, meldde Reuters exclusief in september, waarbij het vijf bronnen citeerde die bekend waren met de gigacastingactiviteiten van de automaker. Het doel op lange termijn was om de productie radicaal te vereenvoudigen en de kosten te verlagen.

Maar Tesla heeft deze poging sindsdien stopgezet en gekozen voor de meer beproefde methode om de carrosserie van auto's in drie stukken te gieten: twee gigacasterdelen aan de voor- en achterkant en een middengedeelte van aluminium en stalen frames om accu's in op te slaan, aldus de twee bronnen die bekend zijn met de zaak. Dat is grotendeels dezelfde driedelige methode die het bedrijf heeft gebruikt voor zijn laatste twee nieuwe modellen, de Model Y crossover SUV en de Cybertruck pick-up.

Teslas terugtrekking uit één stuk gigacasting is nog niet eerder gemeld. De automaker reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De beslissing om de potentiële productiedoorbraak uit te stellen, is een ander voorbeeld van Tesla die kortetermijnuitgaven terugschroeft terwijl het bedrijf zich aanpast aan de dalende verkoop- en winstmarges, de wereldwijd afnemende vraag naar EV's en de toenemende concurrentie van concurrerende EV-fabrikanten zoals BYD uit China. Tesla ontsloeg vorige maand meer dan 10% van zijn wereldwijde personeelsbestand. Een handvol topmanagers heeft ook ontslag genomen of is weggestuurd.

Dergelijke stappen weerspiegelen ook een fundamentele strategiewijziging, waarbij Tesla zich nu meer richt op het ontwikkelen van zelfrijdende auto's dan op het pushen van een enorme groei in de verkoop van EV's, waar veel beleggers op rekenden.

De terugtrekking uit gigacasting vond afgelopen herfst plaats, zeiden de mensen, voordat Tesla eind februari besloot om te stoppen met de ontwikkeling van een geheel nieuwe betaalbare auto, vaak Model 2 genoemd, die het eerste voertuig zou zijn geweest dat gebouwd werd met gigacasting uit één stuk. Reuters meldde de annulering van de Model 2 voor het eerst op 5 april.

Op 23 april, toen de resultaten van Tesla niet aan de verwachtingen van Wall Street voldeden, zei Tesla dat het een eenvoudiger en sneller plan had voor de productie van meer betaalbare auto's na het schrappen van de plannen voor de Model 2, die naar verwachting $25.000 zou gaan kosten en in de tweede helft van 2025 op de markt zou komen.

In plaats daarvan, zeiden Tesla-functionarissen, zou het betaalbare modellen produceren met behulp van een huidig platform en productielijnen. Tijdens een telefoongesprek met investeerders weigerde Chief Executive Elon Musk details te geven over de geplande nieuwe modellen of hun richtprijzen.

Tesla heeft het platform voor kleine voertuigen dat het gepland had voor de Model 2 niet helemaal opgegeven. In plaats daarvan zal het verder gaan met de ontwikkeling van een zelfrijdende robottaxi op hetzelfde platform, meldde Reuters in het verhaal van 5 april. Een van de twee bronnen die bekend zijn met de gigacastingactiviteiten van de automaker, zei dat de betrokken toeleveranciers het driedelige proces van Tesla nu aan het aanpassen zijn voor de volgende generatie voertuigen.

Beide bronnen zeiden dat de automaker afgelopen herfst besloot om te stoppen met het innovatieve en moeilijkere gietproces uit één stuk. Destijds was de beweegreden voor de beslissing om de ontwikkeling van het nu mislukte Model 2 te versnellen en kostbare vertragingen of productieproblemen te voorkomen, aldus de twee bronnen.

GROTE INVESTERING VOORAF

Tesla en Musk hebben gezegd dat gigacasting de automaker helpt om de kosten op de lange termijn te verlagen. Maar het proces vereist grote initiële investeringen en is moeilijk en tijdrovend om te perfectioneren, zeggen autofabricage-experts.

Deskundigen op het gebied van voertuigfabricage zeiden dat Teslas conservatievere aanpak van gigacasting geen verrassing is en deels de pijn weerspiegelt die het bedrijf in het verleden heeft ondervonden bij het op tijd lanceren van complexe en innovatieve voertuigen. De zeer experimentele Cybertruck van de autofabrikant arriveerde afgelopen herfst tegen een veel hogere prijs dan voorspeld na aanzienlijke vertragingen om fabricageproblemen op te lossen. Tesla heeft nog steeds moeite om de hoekige, roestvrijstalen pick-up in massa-volumes te produceren.

Door te wachten met het gieten uit één stuk, bespaart het bedrijf enorme kapitaalinvesteringen op korte termijn in productie en ontwerp, aldus Terry Woychowski, president van het Amerikaanse ingenieursbureau Caresoft Global, die teardowns en technische analyses van talloze voertuigen, waaronder Tesla's, heeft geleid.

Hadden ze het liever in één groot stuk gedaan? Natuurlijk, maar tegen welke prijs? vroeg Woychowski.

James Womack, een expert op het gebied van autofabricage en voormalig onderzoeksdirecteur aan het Massachusetts Institute of Technology, zei dat het terugtrekken van Teslas gigacasting een weerspiegeling is van de haast waarmee het bedrijf vorig jaar een gloednieuwe auto van $25.000 op de markt wilde brengen om de Chinese EV-fabrikanten in te halen die het goedkope EV-segment al domineren.

Maar doorgaan met een innovatieve productietechniek zou weinig helpen om een Tesla aan de consument te verkopen, zei Womack.

Het is niet erg opwindend vanuit het standpunt van het publiek en de koper, zei Womack, en je weet niet of dit echt een grote kostenbesparing is of niet.