Het plan van de regering Biden om zware nieuwe tarieven te heffen op Chinese elektrische voertuigen en accu's zou tijdelijke bescherming bieden aan Amerikaanse banen in de auto-industrie, mogelijk ten koste van de inspanningen van het Witte Huis om klimaatverandering tegen te gaan door het gebruik van elektrische voertuigen in de VS te versnellen.

Er worden momenteel maar weinig EV's van Chinese makelij verkocht in de Verenigde Staten, dus de onmiddellijke impact van hogere EV-tarieven op consumenten zou minimaal zijn, aldus analisten. Het Witte Huis is ook van plan om de tarieven op Chinese EV-batterijen en batterijonderdelen meer dan te verdrievoudigen tot 25%. Grafiet, permanente magneten die gebruikt worden in EV-motoren en andere EV-mineralen zouden nieuwe rechten van 25% krijgen. Deze tarieven zouden van invloed kunnen zijn op een breder scala aan voertuigen.

De regering van de Amerikaanse president Joe Biden heeft in april normen voor uitlaatvervuiling uitgevaardigd om het aandeel elektrische voertuigen te verhogen van 8% vorig jaar tot maar liefst 56% in 2032. Autofabrikanten hebben gewaarschuwd dat het halen van de EV-doelstellingen een uitdaging zal zijn, deels omdat verschillende regels van de regering Biden federale subsidies verbieden aan EV's die te veel inhoud uit China halen.

Zonder toegang tot goedkopere batterijen en batterijmaterialen die in China gemaakt worden, zullen EV's te duur worden voor gewone Amerikaanse consumenten, aldus autofabrikanten.

Volgens de meest recente gegevens van de Amerikaanse overheid exporteerden Amerikaanse autofabrikanten in 2021 155.337 voertuigen ter waarde van $6,3 miljard naar China. China stuurde in hetzelfde jaar slechts 64.067 voertuigen naar de Verenigde Staten met een waarde van $1,45 miljard. De meeste voertuigen die uit China werden geïmporteerd, werden verkocht onder Amerikaanse merken, aangevoerd door de Buick-divisie van General Motors.

Volgens gegevens van de overheid worden momenteel vier voertuiglijnen die in de Verenigde Staten worden verkocht, in China gemaakt: Ford's Lincoln Nautilus SUV, de Buick Envision SUV, de Polestar 2 en Volvo's S90 sedans. Polestar en Volvo zijn dochterondernemingen van de Chinese autofabrikant Geely.

Chinese vergeldingsheffingen die gericht zijn op Amerikaanse auto's zouden de arbeiders in de BMW-fabriek in Spartanburg, South Carolina, die ongeveer 25.000 auto's per jaar naar China stuurt, of de SUV-fabriek van Mercedes-Benz in Alabama die elektrische SUV's bouwt die verkocht worden op 's werelds grootste markt, pijn kunnen doen.

Een handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en China over schone technologieën zou ook de kosten van EV's, batterijen en andere EV-hardware kunnen opdrijven, waardoor de algemene EV-prijzen hoog zouden blijven, aldus leidinggevenden uit de sector en sommige analisten. EV's die Amerikaanse merken dragen, zoals de Mustang Mach-E of Tesla Model 3, hebben 30% tot 51% Chinese inhoud, volgens gegevens van het Amerikaanse Transport Department.

"Van de batterij, van de mijnbouw, van alle technologie-integratie, de Chinese toeleveringsketen is nu de toonaangevende toeleveringsketen. Het is de beste," zei Stella Li, hoofd van de activiteiten van de Chinese fabrikant van EV's en batterijen BYD in Noord- en Zuid-Amerika, vorige week op de Milken Conference. "Waarom zou je een Amerikaans bedrijf niet de vrijheid geven om de beste leverancier te kiezen?"

Zelfs vóór de actie van Biden op dinsdag hadden elektrische voertuigen al een centrale plaats ingenomen in de Amerikaanse presidentsverkiezingen. EV staan nu symbool in partijdebatten over klimaatbeleid en hoe de VS moet reageren op de pogingen van China om cruciale technologieën in de 21e eeuw te domineren.

De Democraat Biden en zijn vermoedelijke Republikeinse tegenstander Donald Trump zijn het over heel weinig eens, behalve als het gaat om het gebruik van hoge tarieven en andere handelsbarrières om Chinese EV-fabrikanten uit de Amerikaanse markt te houden. Biden en Trump gokken erop dat het anti-Chinese handelsbeleid kiezers in swing states zoals Michigan, Wisconsin en Pennsylvania, die afhankelijk zijn van banen in de verwerkende industrie, zal aanspreken.

EEN PAGINA UIT HET SPEELBOEK VAN CHINA

Experts zijn verdeeld over de vraag of een sterkere tariefbescherming de Amerikaanse autofabrikanten op de lange termijn zal helpen, of in het voordeel van de consumenten zal werken.

"De tarieven kopen belangrijke tijd," zei Michael Dunne, een consultant die de Chinese auto-industrie al jaren volgt. "De VS loopt vijf tot zeven jaar achter op China als het gaat om elektrische voertuigen en toeleveringsketens voor batterijen." China beschermde zijn autofabrikanten in de jaren 1990 en 2000, zei Dunne. "Amerikaanse politieke leiders zouden terecht kunnen zeggen dat we gewoon een bladzijde uit China's draaiboek lenen."

Voorstanders van het versnellen van het gebruik van EV om de CO2-uitstoot van de VS te verminderen, waarschuwen dat het verminderen van de druk van Chinese EV-fabrikanten averechts zal werken.

Op de langere termijn zouden autofabrikanten uit Detroit, die beschut zijn tegen de Chinese concurrentie, de ervaring van de jaren 1970 en 1980 kunnen herhalen, toen importbeperkingen op geïmporteerde Japanse auto's de binnenlandse autofabrikanten een uitweg boden tegen laaggeprijsde rivalen.

Deze handelsbelemmeringen moedigden Toyota, Honda en Nissan aan om hun slanke productiesystemen over te brengen naar nieuwe Amerikaanse fabrieken. Het succes van de in Noord-Amerika geproduceerde Japanse auto's dwong General Motors, Ford en het voormalige Chrysler, dat nu Stellantis heet, om in de jaren 90 duizenden banen te schrappen en pijnlijke revisies te ondergaan.

De recente aankondiging van BYD dat het van plan is om een elektrische pick-uptruck te bouwen in Mexico, verandert een hypothetische bedreiging in een echte bedreiging voor gevestigde Amerikaanse autofabrikanten. Een EV van Mexicaanse makelij met voldoende onderdelen uit Noord-Amerika zou in aanmerking kunnen komen voor tariefvrije toegang tot de Amerikaanse markt.

"Als General Motors, Ford en Stellantis niet hoeven te concurreren tegen buitenlandse bedrijven die EV's maken, zullen ze ze niet maken. De markt zal naar BYD gaan. En de Amerikanen zullen marktaandeel verliezen, net als in de jaren 70," zei Daniel Becker van het Center for Biological Diversity, een milieugroep die bij de regering Biden heeft aangedrongen op een sterker klimaatbeleid.

Het is niet duidelijk hoe China zal reageren op de tariefmaatregelen van Biden. Toen Europa dreigde met heffingen op in China geproduceerde EV's, reageerde China door te dreigen met hoge heffingen op Franse cognac.

GM-president Mark Reuss bagatelliseerde vorige week het risico dat de Chinese autoriteiten het de Chinese activiteiten van de autofabrikant uit Detroit, die in het eerste kwartaal van dit jaar in de rode cijfers doken, moeilijker zouden kunnen maken. Twee van GM's grootste merken in China zijn Amerikaanse namen: Chevrolet en Buick.

"Voor ons in China is het een groot voordeel geweest om zo lang zo nauw samen te werken met onze JV-partners," SAIC en Wuling, zei Reuss. In China, zei Reuss, wordt Buick gezien als zowel een Amerikaans als Chinees merk.

"Het is niet zo schoon of helder als je zou kunnen zeggen vanuit een meer globaal, geopolitiek standpunt," zei hij.