De Pakistaanse Liberty Power Holding, die deze week een overeenkomst tekende om de thermische energieactiva van het grootste conglomeraat van het land te kopen voor $125 miljoen, rekent erop dat haar investering zal lonen dankzij de steenkoolreserves en de hervormingen die door het IMF zijn vastgelegd.

Liberty Power heeft een overeenkomst gesloten met een dochteronderneming van het conglomeraat Engro Corp om al haar thermische activa te kopen, waaronder Pakistans grootste kolenproducent, Sindh Engro Coal Mining Company.

De deal behoort tot de grootste van de laatste tijd in de Pakistaanse energiesector, die al jaren in een crisis verkeert door onbetaalde schulden en chronische technische problemen.

"Wij geloven dat Thar steenkool de energietoekomst van Pakistan is, het is inheems, het is goedkoop en het is basislast," zei Zain Mukaty, Chief Operating Officer van Liberty Power, vrijdag in een interview met Reuters, verwijzend naar de steenkoolafzettingen in de Thar woestijn.

De energiesector van de Zuid-Aziatische natie wordt geplaagd door een hoog percentage stroomdiefstal en distributieverliezen, waardoor de schulden in de productieketen zich opstapelen - een zorg die ook door het Internationaal Monetair Fonds (IMF) naar voren is gebracht.

De beleidssuggesties van het IMF in het kader van de huidige kredietfaciliteit van $3 miljard met Pakistan hebben het vertrouwen van Liberty Power sterk bevorderd.

In de aanloop naar de nationale verkiezingen in februari werd Pakistan geregeerd door een overgangsregering die onder andere de energieprijzen verhoogde om de accumulatie van circulaire schulden te stoppen, een vorm van staatsschuld die zich opbouwt in de energiesector door subsidies en onbetaalde rekeningen - een belangrijke hervorming die het IMF eist.

De nieuwe regering van premier Shehbaz Sharif gaat door met de hervormingen, vooral omdat ze met de geldschieter wil onderhandelen over een bailout op langere termijn om de reserves van het land op te krikken en het risicoprofiel te verbeteren.

"Wij denken dat een van de belangrijkste prerogatieven van het IMF (voor het volgende programma) zal zijn dat de circulaire schuld van stilstand naar vermindering moet gaan," zei Mukaty, een 32-jarige Wharton-afgestudeerde.

De beslissing om Liberty in steenkool te investeren komt voort uit het gebrek aan buitenlandse valuta in Pakistan en het potentieel van de binnenlandse steenkoolreserves.

"Het lijkt erop dat buitenlandse valuta in de nabije toekomst en op de middellange termijn een uitdaging zullen blijven. Door met lokale steenkool te werken, omzeil je alle FX-vereisten die je hebt," zei Mukaty en hij voegde eraan toe dat de regering met kolengestookte elektriciteitscentrales die met geïmporteerde steenkool werken, aan het praten is om hen aan te sporen om op lokale steenkool over te stappen.

"Voor ons is dit dus een langetermijnproject. We hebben niet het gevoel dat binnenlandse steenkool een concept of een idee is dat zal verdwijnen. We vinden dat het verder onderzocht moet worden ten voordele van Pakistan en daarom bekijken we dit op lange termijn," voegde hij eraan toe. (Verslag door Ariba Shahid in Karachi; Bewerking door Muralikumar Anantharaman)