Artsana, een fabrikant van stoelverhogers voor in de auto, heeft vorig jaar ingestemd met een schikking omdat het bedrijf klanten had misleid over het gebruik van zijn producten door $50 uit te keren aan mensen die stoelen van het merk Chicco hadden gekocht. Het bedrijf, dat in de schikking geen overtredingen toegaf, wist dat het ongeveer 875.000 van dergelijke zitjes had verkocht, maar uit rechtbankverslagen blijkt dat het eind oktober meer dan 3,3 miljoen betalingsclaims had ontvangen.

Geconfronteerd met een golf van twijfelachtige claims kwam Artsana op zijn schreden terug en drong er bij de rechtbank op aan om de schikking die het had onderhandeld om de rechtszaak te beëindigen, niet goed te keuren.

Criminelen richtten zich in dit geval op het claimproces en gebruikten geraffineerde methoden om grote aantallen frauduleuze claims te genereren, zo vertelden Artsana's advocaten aan de federale rechtbank in Manhattan. De rechtbank koos de kant van Artsana en schortte de schikking op, met de opdracht aan de advocaten om terug te komen nadat ze de fraudekwestie hadden opgelost. De zaak is nog in behandeling, dus er zijn nog geen claims uitbetaald, zo blijkt uit gegevens. Frauduleuze claims zijn het afgelopen jaar explosief gestegen, waardoor geld uit schikkingen wordt weggesluisd en het class action-systeem zelf wordt bedreigd, aldus advocaten en schadebeheerders die door Reuters werden geïnterviewd. Meer dan 80 miljoen claims die in 2023 werden ingediend vertoonden "significante" tekenen van fraude, een stijging van meer dan 19.000% sinds 2021, volgens een rapport dat naar verwachting donderdag zal worden vrijgegeven door digitale betalingsverwerker Digital Disbursements, die samenwerkt met beheerders van class action-claims.

Het is een existentiële bedreiging voor het hele proces, zei Chris Chorba, een partner bij Gibson, Dunn & Crutcher die Artsana vertegenwoordigt.

Bij schikkingen waarbij een bedrijf ermee instemt om een vast bedrag te betalen, kunnen frauduleuze claims de pot met geld verkleinen die beschikbaar is voor consumenten die daadwerkelijk recht hebben op een vergoeding, aldus de experts. In gevallen waarin bedrijven ermee instemmen om elke eiser afzonderlijk te betalen, kan fraude de kosten van de schikking opdrijven.

Hoeveel geld er precies gestolen wordt uit schikkingen door fraude is moeilijk te kwantificeren, zei Steve Weisbrot, voorzitter en CEO van schadebeheerder Angeion Group, omdat succesvolle fraudeurs degenen ontwijken die hen proberen tegen te houden. Hij zei dat het redelijk is om te denken dat er de afgelopen jaren miljoenen dollars uit schikkingen zijn weggesluisd.

Iemand verdient er geld aan, anders zou het stoppen, aldus Weisbrot.

Advocaat Don Beshada, wiens softwarebedrijf Claimscore schikkingsclaims op fraude beoordeelt, zei dat hij minstens acht schikkingen in federale en staatsrechtbanken heeft geïdentificeerd die sinds vorig jaar door een soortgelijke golf van frauduleuze claims zijn aangevallen. Een van de zaken die Beshada en andere beheerders onder de aandacht brachten, was een collectieve rechtszaak tegen Grande Cosmetics over beweringen dat haar wimpergroeiserum een chemische stof bevatte die wettelijk goedgekeurd moest worden. Het bedrijf schikte de zaak zonder aansprakelijkheid toe te geven voor iets meer dan $6 miljoen. In april waren er 6,5 miljoen claims ingediend, waarvan er uiteindelijk iets meer dan 110.000 geldig werden bevonden door Claimscore en claimbeheerder Angeion Group, zoals blijkt uit rechtbankverslagen. Grande noch haar advocaten hebben gereageerd op verzoeken om commentaar. Het bedrijf en de advocaten van de groep hebben er bij de rechter op aangedrongen om de schikking goed te keuren, waarbij de advocaten van de eisers opmerkten dat het aantal geldig bevonden claims een aanzienlijk deel vertegenwoordigde van de 1 miljoen klanten die volgens het bedrijf getroffen waren. De rechter heeft nog geen uitspraak gedaan.

Ongeveer 80% van de 14 miljoen claims waren waarschijnlijk frauduleus in een schikking van $45,5 miljoen in een class action die tabaksgigant Altria beschuldigde van het misleiden van consumenten over de verslavende werking van zijn Juul-producten, vertelden administrateurs van Epiq Global aan de federale rechtbank in Californië. Altria schikte zonder aansprakelijkheid toe te geven.

Altria noch haar advocaten hebben gereageerd op verzoeken om commentaar. De schikking, die in maart werd goedgekeurd, zal worden verdeeld over alle claims die de beheerders geldig achten.

Fraude komt over het algemeen vaker voor bij beschuldigingen van valse reclame of gebrekkige producten die kleine uitbetalingen opleveren en waarvoor geen aankoopbewijs nodig is, zeggen advocaten en schadebeheerders. Bedrijven die dergelijke zaken schikken, worden over het algemeen vrijgesteld van aansprakelijkheid voor vrijwel alle aantijgingen, dus zelfs groepsleden die weinig of geen uitbetaling krijgen, kunnen niet opnieuw een aanklacht indienen. Dit is geen nieuw probleem. In 2018 berichtte Reuters over oplichters die geautomatiseerde bots gebruikten om valse claims in te dienen bij class actions. Maar experts zeggen dat frauduleuze claims nu steeds vaker niet door bots worden ingediend, maar door groepen mensen die gestolen identiteiten en adressen gebruiken en uitbetalingen via cheques of digitale betalingen innen. Sommige schadebeheerders vermoeden dat fraudeurs gemaskerde of gestolen IP-adressen gebruiken om hun locaties te verbergen.

Op de korte termijn kan het doorzoeken van al die claims meer geld betekenen voor beheerders die gedaagde bedrijven meer in rekening brengen om een groter aantal claims te beoordelen, aldus Weisbrot.

Maar op de lange termijn kunnen bedrijven minder bereid zijn om zaken te schikken als ze denken dat hun geld naar fraudeurs zal gaan, aldus Chorba, de verdedigingsadvocaat die verschillende bedrijven heeft vertegenwoordigd wier schikkingen het doelwit waren.

Advocaten van aanklagers, waaronder Eli Wade-Scott, het hoofd van de class action-praktijk bij aanklagerskantoor Edelson, vertelden Reuters dat valse claims de inspanningen ondermijnen om het aantal claims te verbeteren van mensen die daadwerkelijk recht hebben op een deel van de schikking. De advocaten zeiden dat te strenge tactieken van beheerders om fraude aan te pakken het moeilijker kunnen maken voor echte eisers.

"De claimpercentages moeten uitstekend zijn en die claims moeten echt zijn," zei Wade-Scott. (Verslaggeving door Diana Jones; Bewerking door Leigh Jones en David Gregorio)