BHP, 's werelds grootste beursgenoteerde mijnbouwgroep, is bezig met het afstemmen van een bod dat van BHP de grootste koperproducent zou kunnen maken, een metaal waar veel vraag naar is nu de wereld probeert over te schakelen op elektrische voertuigen en een koolstofarme economie.
De voorgestelde overname zou BHP de controle geven over ongeveer 10% van de wereldwijde gedolven voorraden, waarmee het Chileense Codelco en Freeport-McMoRan voorbij zou streven.
"Dit is geen goed nieuws voor China, gezien de grote afhankelijkheid van externe aanvoer, en Chinese bedrijven beschikken over beperkte middelen," zei Zhang Weixin, een metaalanalist bij China Futures, over de mogelijke samenvoeging.
Het China Smelters Purchase Team (CSPT), een groep van topsmelters die onderhandelt met mijnbouwbedrijven over jaarlijkse prijzen voor de behandeling en raffinage van koper, heeft op dit moment geen plannen om er bij Peking op aan te dringen de deal te onderzoeken, aldus drie bronnen die bekend zijn met de zaak.
Het hoofd van CSPT kon niet worden bereikt voor commentaar en BHP weigerde commentaar te geven.
China's State Administration for Market Regulation reageerde ook niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Er is een precedent van Chinese regelgevende instanties die betrokken raken bij deals die de levering van koper beïnvloeden.
In 2011 ging Glencore akkoord met de eis van China om zijn belang in Xstrata's Las Bambas koperproject in Peru te verkopen om hun miljardenovereenkomst te beklinken.
China, 's werelds grootste consument van het metaal, importeerde in 2023 27,54 miljoen ton kopererts en concentraat, ter waarde van 60,1 miljard dollar, zo bleek uit douanegegevens, meer dan de helft van de wereldwijde aanvoer.
KRAPPE MARKT
In China is BHP het meest actief op de spotmarkt, waar het aan binnenlandse smelterijen verkoopt via aanbestedingen, volgens smelterijen en analisten, waarbij contracten worden ondertekend voor vaste volumes die worden geprijsd via een index die door derden wordt verstrekt.
Ter vergelijking: concurrerende mijnbouwbedrijven Freeport en Antofagasta komen met de Chinese smelterijen een jaarlijkse vaste verkoopprijs overeen die algemeen als benchmark voor de sector wordt gebruikt.
De Chinese kopersmelterijen zeiden dat het vooruitzicht dat er meer aanbod verkocht zou worden op basis van indexprijzen, de onzekerheid voor de kosten en planning zou kunnen vergroten.
Geen van de smelterijfunctionarissen wilde geïdentificeerd worden gezien de gevoeligheid van de zaak.
Een van hen zei dat indexprijzen betekenen dat smelterijen niet in staat zijn om de productiekosten te schatten en een productieplan voor het hele jaar op te stellen.
Smelterijen zijn nog steeds aan het herstellen van bevoorradingstekorten als gevolg van de sluiting in december van de Cobre Panama-mijn van First Quantum, waardoor de verwerkingslonen (TC's) - hun belangrijkste bron van inkomsten - daalden.
Verwerkingslonen zijn vergoedingen die mijnwerkers betalen voor het omzetten van grondstoffen in metaal. Ze dalen wanneer de productie van de mijn afneemt, omdat smelterijen moeten concurreren om concentraat.
Wat hun problemen nog groter maakt, is dat de markt voor concentraat de komende drie jaar naar verwachting een tekort zal vertonen.
Vorige week werden de spot behandelingskosten (TC's) in China voor het eerst negatief sinds prijsagentschap Fastmarkets in 2013 met de index begon.
Ter vergelijking: de benchmark TC's voor 2024 die tussen Chinese smelterijen en Freeport en Antofagasta werden verrekend, bedroegen $80 per ton.
Hoezeer consolidatie ook zorgen baart, William Adams, hoofd onderzoek basismetalen bij Fastmarkets in Londen, zei dat het de markt op de langere termijn zou kunnen kalmeren door de hoge kosten en risico's van het ontwikkelen van mijnen aan te pakken.
"Kijk naar de huidige krapte in spotbehandeling en raffinagelonen, die veroorzaakt wordt doordat er onvoldoende aanbod is van mijnen om aan de vraag van smelterijen te voldoen, wat de noodzaak benadrukt om meer upstream te investeren," zei hij.
