Nu een groot aantal Midden- en Oost-Europese landen de verjaardag van hun toetreding op 1 mei 2004 vieren, denken jonge Tsjechen, Polen en Esten na over de invloed van de EU op hun leven en hun visie op de toekomst.
Deze generatie mag voor het eerst stemmen bij de Europese verkiezingen, die tussen 6 en 9 juni worden gehouden. Terwijl ze geconfronteerd worden met een politiek landschap dat enorm veranderd is ten opzichte van de communistische dagen van hun ouders, zijn de kansen gemengd met frustraties.
Extreem rechts zal naar verwachting grote winsten boeken in alle uithoeken van het continent en de grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne in 2022 heeft oorlog voor hun deur gebracht.
Damian Krajza, 19 jaar, is boer en lokaal politicus in de noordoostelijke Poolse stad Luka. "We hebben maar één manier van leven gezien... we hebben toegang tot alles, het is gemakkelijker voor ons om te ontwikkelen, gemakkelijker om te handelen - onder andere dankzij de Europese Unie," zei hij.
Maar Krajza vindt dat Oost-Europa anders wordt behandeld door Brussel, zonder evenveel inspraak. Het milieubeleid van de EU zal de Poolse economie schaden, gelooft hij - een van zijn motivaties om de lokale politiek in te gaan.
Als landen zoals Polen de steenkoolwinning verminderen, gelooft hij dat ontwikkelingslanden de productie zullen opvoeren om te voldoen aan een energiehongerige wereldmarkt. "We zullen de economie, onze economie, onze industrie, onze zware industrie en onze landbouw vernietigen ten gunste van pseudo-ecologie."
Ondertussen, in de hoofdstad Warschau, omarmt de 19-jarige studente en gemeenteraadslid Julia Klimkiewicz de kansen die de EU haar heeft geboden, waaronder de mogelijkheid om vrij te reizen en deel te nemen aan uitwisselingsprogramma's.
Maar ze waarschuwt ook voor blind enthousiasme voor de EU en roept in plaats daarvan op tot kritische betrokkenheid bij haar beleid. Ze ziet de noodzaak in van een versterkt Europees leger, vooral in het licht van de oorlog in Oekraïne.
In Praag zei de 20-jarige studente Rozalie Vorlova dat ze bang was dat Tsjechië kwetsbaar zou worden voor Russische invloed als het ooit uit de EU zou stappen.
In Estland, een land dat ooit deel uitmaakte van de Sovjet-Unie en vandaag de dag bekend staat om zijn levendige scene van startende ondernemingen, verwelkomde de 20-jarige medeoprichter van opslagbedrijf BoxBox, Kevin Kaldalu, de beurzen die de EU beschikbaar stelt. Hij benadrukte ook de voordelen van vrije handel binnen het blok.
"We zien niet echt grenzen... We zien de EU als een geheel, als één geheel," zei hij.
Krajza spoorde andere jonge EU-burgers aan om te gaan stemmen.
"Jongeren kunnen een enorme invloed hebben op de vorming van het beleid van de EU, maar ze moeten dat wel willen, ze moeten bij de komende verkiezingen naar het stemhokje gaan en op de juiste kandidaten stemmen of zelf kandidaat zijn."
