Fintech kredietverstrekker Affirm is stilletjes begonnen met het aanbieden van "koop nu, betaal later" (BNPL) leningen voor electieve medische procedures, in een belangrijke stap buiten haar kern e-commerce markt, vertelde het bedrijf aan Reuters.

In het afgelopen jaar heeft Affirm het aantal verkiesbare medische handelaren in haar netwerk meer dan verdubbeld, tot ongeveer 130 aan het eind van 2023. Het bedrijf uit San Francisco hoopt in te spelen op de groeiende vraag van consumenten naar financiering voor cosmetische behandelingen, tandheelkundige diensten, medische apparatuur en veterinaire procedures.

"Veel van deze prijzen liggen rond de $2.000 en hoger, dus dat past heel goed bij ons product op afbetaling," zei Pat Suh, senior vice president of revenue van Affirm, in een interview.

Hoewel Affirm sinds het midden van vorig jaar bezig is met het toevoegen van medische zorgverleners, heeft het bedrijf nog niet eerder gesproken over of ruchtbaarheid gegeven aan de stap in deze sector, de eerste door een grote BNPL-aanbieder op de Amerikaanse markt, aldus het bedrijf.

Het afbetalingsproduct van Affirm brengt tussen 0% en 36% in rekening, afhankelijk van de aankoopprijs en het kredietprofiel van de lener.

"Het is een slimme groeistrategie," zei Ted Rossman, senior industrieanalist bij Bankrate, een uitgever van consumentenkrediet. "Ze doen al veel met e-commerce en dat zal blijven groeien, maar het gaat altijd om het volgende grote ding."

In 2022 was de wereldwijde markt voor cosmetische ingrepen en tandheelkundige diensten samen meer dan een half biljoen dollar waard, schatte marktonderzoeksbureau Grand View Research.

Volgens Precedence Research waren veterinaire diensten in 2023 wereldwijd 124,37 miljard dollar waard.

Koop nu, betaal later explodeerde in populariteit toen de COVID-19 pandemie meer shoppers online dwong.

De stap naar de medische sector benadrukt hoe kredietverstrekkers in deze sector proberen uit te breiden voorbij wat Affirm Chief Executive Max Levchin in november aan analisten omschreef als de "e-commerce kooi".

Het zou ook de bezorgdheid onder toezichthouders en belangengroepen kunnen aanwakkeren dat BNPL-leningen, die snel zijn gegroeid, ertoe leiden dat consumenten meer lenen dan ze zich kunnen veroorloven.

Als onderdeel van de uitbreiding is Affirm als distributiepartner een partnerschap aangegaan met Weave, een platform voor klantrelatiebeheer voor kleine en middelgrote bedrijven in de gezondheidszorg.

BNPL-aanbieders werken samen met retailers zoals Amazon.com en Walmart om aankopen van klanten te financieren, waarbij ze een commissie verdienen op de verkoop en rente op de lening, die klanten in een paar termijnen terugbetalen. BNPL-leningen zorgden voor $75 miljard aan online uitgaven in 2023, een stijging van 14,3% ten opzichte van 2022, volgens Adobe Analytics.

Ondanks die groei hebben sommige fintech-kredietverstrekkers onder druk gestaan door hoge rentetarieven en inflatie, die hun leenkosten en het aantal wanbetalingen van klanten hebben opgedreven, hoewel de 30-daagse wanbetalingen van Affirm momenteel stabiel zijn vergeleken met het jaar daarvoor.

De aandelen van het bedrijf zijn met meer dan 30% gedaald ten opzichte van de beurskoers in januari 2021.

Hoewel de meeste BNPL-aankopen voor discretionaire consumptiegoederen zoals kleding en schoonheid zijn, zijn de uitgaven voor diensten, reizen, gezondheidszorg en zelfs onderwijs sinds 2019 gestegen, volgens een rapport uit 2022 van het U.S. Consumer Financial Protection Bureau (CFPB).

Affirm brengt electieve leningen voor medische ingrepen op de markt als alternatief voor medische creditcards, zoals CareCredit van Synchrony Financial, en leningen op afbetaling. Deze producten zien doorgaans af van rentebetalingen gedurende een promotieperiode, waarna de jaarlijkse rente gemiddeld 27% bedraagt, volgens het CFPB.

"Als we consumenten kunnen laten overstappen van dit soort hoge rente en uitgestelde tarieven naar een product zoals het onze, denken we dat dat veel waarde heeft," zei Suh.

Affirm weigerde het gemiddelde rentetarief bekend te maken dat zij klanten aanrekent voor electieve medische aankopen, maar zei dat bijna de helft van haar transacties in deze categorie tegen 0% APR zijn - een hoger percentage vergeleken met andere categorieën.

Het bedrijf heeft de kredietnormen aangescherpt en zei in een winstverslag van 8 februari dat de 30-daagse wanbetalingen op maandleningen gelijk waren aan een jaar eerder en 2,4% bedroegen.

FINANCIËLE NOOD

Toch zijn sommige voorstanders van consumentenbescherming bang dat de groei van BNPL kan bijdragen aan een schuldencrisis bij consumenten.

Volgens het CFPB hebben BNPL-leners vaker een lagere kredietscore en gemiddeld minder spaargeld. Amerikaanse leners met lagere inkomens hebben steeds meer moeite om hun leningen af te betalen, meldde Reuters maandag.

Omdat veel BNPL-kredietverstrekkers geen uitgebreide gegevens verstrekken aan kredietinformatiebureaus, hebben consumentenorganisaties gewaarschuwd dat de bedrijven weinig inzicht hebben in de schuldenlast van kredietnemers.

"Een van onze al lang bestaande zorgen is een cumulatief effect van meerdere koop nu, betaal later leningen bovenop andere uitgaven en schuldverplichtingen, waardoor de consument echt in een te hoge schuldenlast en financiële nood terecht kan komen," zei Delicia Hand, een senior directeur bij Consumer Reports.

Affirm leent meestal aan kredietnemers die bijna eersteklas en eersteklas zijn - kredietscores tussen ongeveer 620 en 719 -. Het bedrijf zegt dat het alleen leent wat klanten kunnen terugbetalen, dat de totale kosten vooraf bekend worden gemaakt en dat er geen laattijdige of verborgen kosten zijn.

Affirm kijkt naar de financiële positie van elke klant, zei Suh, "om hen een gepast kredietbedrag aan te bieden". (Verslaggeving door Hannah Lang in New York; bewerking door Michelle Price en Bill Berkrot)