Volgens bronnen en documenten zijn twee Chinese chipmakers in een vroeg stadium van de productie van HBM-halfgeleiders (geheugen met hoge bandbreedte) die worden gebruikt in chipsets voor kunstmatige intelligentie.

De vooruitgang in HBM - al is het maar in oudere versies van HBM - betekent een grote stap voorwaarts in China's inspanningen om minder afhankelijk te worden van buitenlandse leveranciers, ondanks de spanningen met Washington die hebben geleid tot beperkingen op de Amerikaanse export van geavanceerde chipsets naar Chinese bedrijven.

CXMT, China's topfabrikant van DRAM-chips, heeft HBM-chips ontwikkeld in samenwerking met het chipverpakkings- en testbedrijf Tongfu Microelectronics, aldus drie mensen die op de hoogte zijn van de zaak. De chips worden aan klanten getoond, aldus twee van hen.

Een ander voorbeeld: Wuhan Xinxin bouwt een fabriek die 3000 12-inch HBM-wafers per maand kan produceren en de bouw zou in februari van dit jaar zijn begonnen, zo blijkt uit documenten van de bedrijfsdatabase Qichacha.

CXMT en andere Chinese chipbedrijven hebben ook regelmatig ontmoetingen met Zuid-Koreaanse en Japanse halfgeleiderbedrijven om hulpmiddelen te kopen voor de ontwikkeling van HBM, aldus twee van de mensen.

De bronnen waren niet gemachtigd om over de zaak te spreken en wilden niet geïdentificeerd worden. Het in Hefei gevestigde CXMT of ChangXin Memory Technologies en Tongfu Microelectronics reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Wuhan Xinxin, dat bij de regelgevende instanties heeft aangegeven dat het geïnteresseerd is in een beursgang, en het moederbedrijf hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Het moederbedrijf is ook het moederbedrijf van NAND geheugenspecialist YMTC of Yangtze Memory Technologies. YMTC zei dat het niet de mogelijkheid had om HBM in massaproductie te nemen.

Zowel CXMT als Wuhan Xinxin zijn privébedrijven die financiering van de lokale overheid hebben ontvangen om technologieën te ontwikkelen terwijl China kapitaal steekt in de ontwikkeling van zijn chipsector.

De lokale overheid van Wuhan heeft ook niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Los daarvan wil de Chinese techreus Huawei - dat door de VS wordt beschouwd als een bedreiging voor de nationale veiligheid en onderworpen is aan sancties - tegen 2026 HBM2-chips produceren in samenwerking met andere binnenlandse bedrijven, volgens een van de bronnen en een andere persoon met kennis van de zaak.

The Information meldde in april dat een door Huawe geleide groep van bedrijven die HBM willen maken Fujian Jinhua Integrated Circuit omvat, een fabrikant van geheugenchips die ook onder Amerikaanse sancties valt.

Huawei, dat de vraag naar zijn Ascend AI-chips heeft zien stijgen, weigerde commentaar te geven. Het is niet duidelijk waar Huawei HBM inkoopt. Fujian Jinhua reageerde niet op een verzoek om commentaar.

LANGE REIS VOOR DE BOEG

HBM - een type DRAM-standaard dat voor het eerst werd geproduceerd in 2013 en waarbij chips verticaal worden gestapeld om ruimte te besparen en het stroomverbruik te verminderen - is ideaal voor het verwerken van enorme hoeveelheden gegevens die worden geproduceerd door complexe AI-toepassingen en de vraag is enorm gestegen door de AI-boom.

De markt voor HBM wordt gedomineerd door SK Hynix uit Zuid-Korea - volgens analisten tot voor kort de enige HBM-leverancier van AI-chipgigant Nvidia -, Samsung en in mindere mate het Amerikaanse bedrijf Micron Technology. Alle drie produceren ze de nieuwste standaard - HBM3-chips - en werken ze eraan om dit jaar de vijfde generatie HBM of HMB3E aan klanten te leveren.

De inspanningen van China zijn momenteel gericht op HBM2, volgens twee van de bronnen en een andere persoon met directe kennis van de zaak.

De VS heeft geen beperkingen opgelegd aan de export van HBM-chips op zich, maar HBM3-chips worden gemaakt met behulp van Amerikaanse technologie die veel Chinese bedrijven, waaronder Huawei, niet mogen gebruiken als onderdeel van de beperkingen.

Nori Chiou, een investeringsdirecteur bij White Oak Capital en een voormalig analist die naar de IT-sector keek, schat dat Chinese chipmakers een decennium achterlopen op hun wereldwijde rivalen in HBM.

"China staat een aanzienlijke reis voor de boeg, omdat het momenteel niet over het concurrentievoordeel beschikt om zelfs op het gebied van traditionele geheugenmarkten met zijn Koreaanse tegenhangers te wedijveren," zei hij.

"Desalniettemin biedt (CXMT's) samenwerking met Tongfu een belangrijke kans voor China om zijn capaciteiten op het gebied van geheugen en geavanceerde verpakkingstechnologieën binnen de HBM-markt te vergroten."

Patenten ingediend door CXMT, Tongfu en Huawei geven aan dat de plannen om HBM in eigen land te ontwikkelen minstens drie jaar teruggaan, toen de Chinese chipindustrie steeds meer het doelwit werd van Amerikaanse exportcontroles.

CXMT heeft bijna 130 patenten aangevraagd in de Verenigde Staten, China en Taiwan voor verschillende technische kwesties met betrekking tot de productie en functionaliteiten van HBM-chips, volgens de AcclaimIP-database van Anaqua. Daarvan werden er 14 gepubliceerd in 2022, 46 in 2023 en 69 in 2024.

Eén Chinees patent, dat vorige maand werd gepubliceerd, laat zien dat het bedrijf kijkt naar geavanceerde verpakkingstechnieken zoals hybrid bonding om een krachtiger HBM-product te maken. Uit een aparte aanvraag blijkt dat CXMT ook investeert in de ontwikkeling van technologie die nodig is om HBM3 te maken.