Europa's overgang naar groene energie zit vast tussen twee vuren. Een vloedgolf van goedkope Chinese importzonnepanelen zorgt voor een recordaantal zonne-energie-installaties. Maar diezelfde import verplettert de weinige lokale zonnefabrikanten in Europa.

Regeringen en industrie zijn verdeeld over hoe ze moeten reageren.

Europa heeft net een topjaar voor groene energie achter de rug. Landen van de Europese Unie hebben een record aan zonne-energiecapaciteit geïnstalleerd, 40% meer dan in 2022. Het overgrote deel van die panelen en onderdelen kwam uit China - in sommige gevallen 95%, zo blijkt uit gegevens van het Internationaal Energieagentschap.

Toch heeft de hausse op het gebied van groene energie de weinige lokale fabrikanten van zonnepanelen in Europa niet geholpen, want die zijn in een crisis beland, verpletterd door goedkopere import en overaanbod. De aankondigingen van productiestops stapelen zich op en de sector heeft gewaarschuwd dat de helft van de capaciteit binnen enkele weken gesloten zou kunnen worden tenzij regeringen ingrijpen.

Beleidsmakers proberen te reageren, maar zijn verdeeld over hoe ze dat moeten doen.

De Duitse minister van Economie, Robert Habeck, schreef in november een brief aan de Europese Commissie waarin hij zijn bezorgdheid uitte over het feit dat de Europese uitvoerende macht op het punt stond om handelsbeperkingen op te leggen aan de Chinese invoer van zonne-energie, zo blijkt uit een brief die Reuters heeft ingezien.

"Ik heb gehoord dat de Commissie mogelijk van plan is om vrijwaringsmaatregelen in te stellen tegen de invoer van fotovoltaïsche (PV) modules uit China. Ik maak me hier grote zorgen over," stond er in de brief.

Habeck waarschuwde dat het beperken van de Chinese import de snelle uitbreiding van groene energie in Europa de das om zou kunnen doen en 90% van de PV-markt duurder zou kunnen maken. Het risico bestaat dat bedrijven in de EU die zonnepanelen assembleren en installeren met behulp van geïmporteerde onderdelen failliet gaan, zei hij.

Een woordvoerder van het Duitse ministerie van Economische Zaken weigerde commentaar te geven op de brief.

Duitslands eigen geplande steun voor de sector is in de war geschopt door een begrotingscrisis bij de overheid.

Elders heeft Spanje tarieven op de invoer van materialen voor zonnepanelen niet uitgesloten. Nederland wil de invoer van zon-PV dekken met de koolstofgrensbelasting van de EU, vertelde een regeringsfunctionaris aan Reuters. En Italië kondigde vorige week een investering van 90 miljoen euro ($97 miljoen) aan in een fabriek voor PV-panelen op Sicilië.

PRIJSOORLOG

In een toespraak op maandag over de problemen van de zonne-energiesector, bood EU-commissaris voor financiële diensten Mairead McGuinness geen nieuwe steun. Ze wees op de EU-maatregelen die al in gang zijn gezet, waaronder een wet die dinsdag wordt afgerond, die bedoeld is om vergunningen voor lokale productie te versnellen en om producten die in de EU zijn gemaakt, zoals panelen, een voordeel te geven bij toekomstige aanbestedingen voor schone technologie.

Wat handelsbeperkingen betreft, sloeg McGuinness een voorzichtige toon aan.

"Gezien het feit dat we momenteel in grote mate afhankelijk zijn van import om de EU-doelstellingen voor de ontwikkeling van zonne-energie te halen, moet elke mogelijke maatregel worden afgewogen tegen de doelstellingen die we onszelf hebben gesteld met betrekking tot de energietransitie," zei ze.

De industrie zelf is verdeeld over de oplossing. Zonnefabrikanten hebben er bij overheden op aangedrongen om overtollige voorraden zonnepanelen op te kopen om het overaanbod te verminderen - en, als dit niet snel gedaan kan worden, handelsbelemmeringen te overwegen.

Maar de bredere groene energie-industrie is tegen importbeperkingen.

"Je kunt de afhankelijkheid van China niet op korte termijn verminderen of je bouwt de projecten niet," vertelde Miguel Stilwell d'Andrade, CEO van het Portugese nutsbedrijf EDP, aan Reuters.

Hij merkte op dat de prijzen van zonnepanelen zijn gestegen in de Verenigde Staten, waar invoerrechten gelden voor Chinese producten. "Het heeft een inflatoir effect ... de prijs van panelen is meer dan twee keer zo hoog als in Europa," zei hij.

Zelfs lokale fabrikanten zeggen dat de hoop op een concurrerende lokale industrie zwak is.

Europa is in een "prijzenoorlog" verwikkeld met China, zei Gunter Erfurt, CEO van de Zwitserse fabrikant van zonnepanelen Meyer Burger, die van plan is om zijn verliesgevende Duitse fabriek voor zonnepanelen te sluiten omdat er geen ondersteunend Europees beleid is.

Nu sommige Chinese zonne-energiebedrijven zelfs onder de productiekosten kunnen verkopen, is Europa bezig met een inhaalslag. "De zonne-energie-industrie in China is jarenlang strategisch gesubsidieerd met honderden miljarden dollars," vertelde Erfurt aan Reuters.

($1 = 0,9310 euro) (Verslaggeving door Kate Abnett en Nina Chestney. Aanvullende rapportage door Victoria Waldersee, Christoph Steitz, Riham Alkousaa. Bewerking door Mark Potter)