Een aanstaande stemming van aandeelhouders bij Dennys Corp zou het bedrijf onder druk kunnen zetten om doelen te stellen voor het verminderen van het gebruik van varkensvlees van leveranciers die zwangere varkens in krappe ruimtes houden, de zogenaamde drachtkratten.

De Humane Society of the United States, een aandeelhouder van Dennys, heeft het voorstel ingediend voorafgaand aan de jaarlijkse investeerdersvergadering van de restaurantketen op 15 mei.

Het voorstel werd gesteund door Institutional Shareholder Services, een invloedrijk adviesbureau dat vaak bepaalt hoe aandeelhouders stemmen over veelbesproken onderwerpen.

Volgens ISS is dit de eerste keer dat Denny's een voorstel heeft ontvangen over het openbaar maken van het percentage varkensvlees in groepshuisvesting in de toeleveringsketen en het uitfaseren van drachtkratten.

ISS zei een analyse te hebben uitgevoerd waaruit bleek dat Dennys achterloopt op vijf rivalen, waaronder Cracker Barrel en IHOP-moederbedrijf Dine Brands, door niet duidelijk aan te geven welke stappen het bedrijf neemt om minder afhankelijk te worden van leveranciers van varkensvlees die gebruikmaken van drachtkooien. Volgens ISS heeft Dennys uitzonderingen in haar taal gebruikt om de transparantie rond haar toezegging om drachtkratten geleidelijk uit te bannen uit haar toeleveringsketen aanzienlijk te verzwakken.

Dennys, dat bekend staat om zijn goedkope ontbijtmenu, beloofde in 2012 om het gebruik van drachtkratten uit zijn varkensvleesleveringsketen te elimineren. De Humane Society beschrijft dit als eenzame kooien waarin varkens zo beperkt opgesloten zitten dat ze zich niet eens kunnen omdraaien.

Maar in de daaropvolgende tien jaar rapporteerde Dennys geen noemenswaardige vooruitgang en stelde geen doelen voor het bereiken van het doel, waardoor het op gespannen voet kwam te staan met andere ketens, volgens het voorstel van de Humane Society. Wij denken dat het tijd is dat de aandeelhouders ingrijpen.

Concurrent Cheesecake Factory maakte daarentegen bekend dat 73 procent van zijn varkensvlees eind 2023 vrij was van drachtkratten en dat het van plan is om in 2025 geen drachtkratten meer te gebruiken. Het bedrijf heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Het bestuur van Dennys adviseerde aandeelhouders in een proxy filing van 4 april om tegen het voorstel te stemmen, omdat de eisen overbodig, onnodig en inefficiënt zouden zijn. Helaas is de varkensvleesindustrie niet geëvolueerd zoals verwacht," zei het bedrijf.

In een verklaring aan Reuters van 19 april zei Dennys dat het verminderen van drachtkratten een complexe uitdaging is binnen onze industrie, maar dat het bedrijf het belang erkent van vooruitgang in de richting van meer humane praktijken.

Aandeelhouders van Walmart zal ook worden gevraagd om te stemmen over een soortgelijk voorstel tijdens de komende jaarlijkse vergadering. Walmart raadde haar aandeelhouders aan om tegen het voorstel te stemmen, dat volgens haar onnodig was. "De markt ondersteunt op dit moment geen snelle overgang weg van het gebruik van drachtkratten," zei de retailer in zijn proxy filing van 25 april.

McDonalds stond twee jaar geleden onder druk van de activistische miljardair Carl Icahn om de drachtkooien volledig uit de varkensvleesketen te verwijderen. Hij verloor zijn strijd om bestuurszetels te winnen en een licht te schijnen op dierenwelzijn. McDonalds heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Dennys, dat eind 2023 ongeveer 1.631 vestigingen had, probeerde eerder te voorkomen dat een vergelijkbaar aandeelhoudersvoorstel van de Humane Society aan investeerders zou worden voorgelegd. Een leidinggevende van Dennys bereikte onder vier ogen een deal met de groep, volgens e-mails die door Reuters zijn bekeken.

In ruil voor het intrekken van het voorstel van 2022 door de Humane Society, publiceerde Dennys een tekst op haar website die onthulde dat ongeveer een derde van haar varkensvlees afkomstig was van leveranciers die het gebruik van drachtkratten op zijn minst beperkten. Dennys zwakte ook haar belofte af van het uitbannen van drachtkratten naar het toestaan aan leveranciers om ze te gebruiken voordat varkens als drachtig worden bevestigd, wat volgens veterinaire experts enkele weken kan duren.

Steve Meyer, adviserend econoom voor de National Pork Board en de National Pork Producers Council, zei dat de omschakeling van drachtkratten naar open hokken een aanzienlijke investering is voor varkenshouders, maar dat restaurantketens drachtkrat-vrij varkensvlees kunnen krijgen als ze bereid zijn er meer voor te betalen.

Panera Bread schatte in 2022 dat het 3 miljoen dollar kon besparen door haar verbintenis met leveranciers die het gebruik van drachtkratten beperken te schrappen, maar koos er niet voor om dit te doen, volgens interne documenten die door Reuters zijn bekeken.

Na het voorstel van de Humane Society van 2024 heeft Dennys zijn websites weer aangepast, zodat er nu staat dat het bedrijf gelooft dat de helft van zijn varkensvlees tegen 2028 afkomstig kan zijn van leveranciers die het gebruik van drachtkooien beperken. Maar het doel is afhankelijk van aanbodbeperkingen voor sommige producten, marktomstandigheden en verhoogde kosten. (Verslaggeving door Waylon Cunningham in San Antonio, Texas. Aanvullende rapportage door Siddharth Cavale in New York; redactie door Diane Craft)