BRITISH AMERICAN TOBACCO P.L.C. 
De magnaat die deze laatste golf domineert is Zhang Shengwei, 50, een veteraan in de Chinese vape-industrie in het zuidelijke productiecentrum Shenzhen.
De meeste mensen hebben nog nooit van hem gehoord. Zhang is in 15 jaar tijd in stilte opgeklommen van een boetiekexporteur tot een van 's werelds grootste vape-producenten. Zijn hoofdbedrijf, Heaven Gifts, concurreert nu met de giganten Juul Labs Inc en British American Tobacco Plc in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Europa.
Zhang heeft zich een weg gebaand door de veranderende regelgeving in landen die streng optreden tegen vapes met snoepsmaak, waarvan veel gezondheidsdeskundigen zeggen dat ze ontworpen zijn om tieners aan de haak te slaan. In de Verenigde Staten negeerde het bedrijf simpelweg de regelgeving voor nieuwe producten en profiteerde van de slechte handhaving. Het heeft de Amerikaanse markt overspoeld met vapes met een smaakje die tot de best verkopende Amerikaanse merken behoren, waaronder Elf Bar, EBDesign en Lost Mary. In het Verenigd Koninkrijk daarentegen heeft Zhang zich gehouden aan de regelgeving die lagere nicotinegehaltes en overheidsregistratie eist, terwijl het een ongeëvenaard distributienetwerk heeft opgebouwd en een golf van vaping door jongeren heeft aangewakkerd.
In China, waar meer dan 90% van alle apparaten voor vaping ter wereld worden gemaakt, hield Zhang zich verre van de binnenlandse verkoop, omdat hij de verleiding weerstond van een gigantische markt met 300 miljoen rokers die zich zouden kunnen laten bekeren tot vaping. Zijn focus op de export leek vooruitziend toen Peking vorig jaar alle binnenlandse verkoop van gearomatiseerde vapes verbood, waardoor enkele van Zhangs concurrenten die zwaar op de Chinese markt hadden ingezet, werden verpletterd.
Zhang, die ook zaken doet onder de bedrijfsnaam Shenzhen IMiracle Technology, weigerde verzoeken voor een interview. Een woordvoerder van Heaven Gifts, Jacques Li, zei dat het bedrijf niet aan kinderen verkoopt en de bezorgdheid over vaping door jongeren serieus neemt. Hij erkende dat de smaken van het bedrijf tieners zouden kunnen aantrekken, maar zei dat het bedrijf de verpakking aanpast om ze minder aantrekkelijk te maken voor jongeren en dat het bedrijf stopt met sommige smaken, zoals het snoepje met de regenboogtint.
Gearomatiseerde vapes zijn effectiever om rokers te helpen stoppen dan vapes die sigaretten nabootsen, zei hij.
Volwassenen houden ook van smaken, zei Li. E-sigaretten met een smaakje moeten niet gedemoniseerd worden. Ze zijn niet slecht.
Zhangs behendige manoeuvreren illustreert hoe moeilijk het is om het vapen door jongeren aan banden te leggen, ondanks een wereldwijde inspanning om een nieuwe golf van nicotineverslaving bij tieners een halt toe te roepen. Het laat ook zien hoe China's binnenlandse candy-vape aanpak een zeldzaam succes blijkt te zijn, zelfs als de eigen e-sigarettenindustrie de productie en export blijft domineren.
Chinas handhavingsoverwinning is te danken aan de grotere macht die de communistische regering heeft over bedrijven en de bereidheid om zware straffen op te leggen. De Chinese staatsmedia hebben de aanval met trots aangekondigd, waaronder een inval in maart in een landelijk distributienetwerk, waarbij de autoriteiten voorraden e-sigaretten ter waarde van 150 miljoen yuan ($21 miljoen USD) in beslag namen en 10 mensen arresteerden. Volgens marktonderzoeksbureau Euromonitor International is de verkoop van e-sigaretten, die nu alleen zijn toegestaan in impopulaire tabaksmaken, vorig jaar in China gekelderd van 2,9 miljard dollar in 2021 naar 1,7 miljard dollar. Er wordt voorspeld dat de verkoop dit jaar nog veel verder zal dalen.
Met het verbieden van smaakjes noemt China dezelfde gezondheidsproblemen met vaping door jongeren als andere regeringen. Maar Peking heeft een uniek belangenconflict bij het hardhandig optreden: Het heeft ook een staatsmonopolie op sigaretten, dat goed is voor 8,7% van de belastinginkomsten van China en rechtstreeks profiteert van de strenge regulering van e-sigaretten. China National Tobacco Corp verkocht volgens Euromonitor vorig jaar meer dan 2,4 biljoen sigaretten, bijna vier keer zoveel als de Amerikaanse tabaksgigant Philip Morris International vorig jaar verkocht.
Alles aan de regelgeving draait om het beschermen van sigaretten, zegt Geoff Fong, oprichter van het International Tobacco Control Policy Evaluation Project aan de Canadese Universiteit van Waterloo, die de impact van tabaksregulering in 31 landen evalueert.
China National Tobacco en de State Tobacco Monopoly Administration, die sigaretten en e-sigaretten reguleert, gaven geen commentaar.
Terwijl China thuis streng optreedt tegen e-sigaretten, blijft het vape-fabrikanten, waaronder Heaven Gifts, helpen om miljoenen vapes met een snoepje-smaak te exporteren. Met het verbod op binnenlandse smaken heeft China ook nieuwe belastingen geheven op e-sigarettenfabrikanten, importeurs en binnenlandse distributeurs. Maar deze belastingen gelden niet voor e-sigarettenfabrikanten die zich op overzeese markten richten. De autoriteiten hebben vorig jaar ook de weg vrijgemaakt voor overzeese transporten door Heaven Gifts en veel andere Chinese e-sigarettenbedrijven op de Chinese luchthaven te plaatsen, waardoor er minder exportinspecties nodig zijn, volgens Heaven Gifts en een bericht van vorig jaar van de Chinese e-sigarettenvereniging.
In het kielzog van het Chinese verbod op de verkoop van smaakvape, steeg de waarde van de nationale export van e-sigaretten en aanverwante producten met 29,9% naar $5,48 miljard in de eerste helft van 2023, vergeleken met dezelfde periode een jaar eerder, volgens gegevens van de Chinese Algemene Administratie van de Douane.
De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA), daarentegen, heeft weinig succes gehad met het beperken van e-sigaretten met een smaakje onder beperkingen die sinds 2020 zijn ingevoerd vanwege de publieke verontwaardiging over vaping door jongeren. Heaven Gifts en vele andere in China gevestigde fabrikanten verkopen miljoenen e-sigaretten in de Verenigde Staten zonder toestemming van de FDA voor hun producten, wat vereist is voor elke buitenlandse of binnenlandse e-sigarettenleverancier.
Door door te gaan met de illegale verkoop, pakken de Chinese bedrijven marktaandeel af van bedrijven die proberen te voldoen aan de lange en dure goedkeuringseisen van de FDA. De FDA eist uitgebreide studies om te bewijzen dat elk vaping product een netto voordeel is voor de volksgezondheid door volwassenen te helpen stoppen met roken zonder nieuwe gebruikers aan nicotine te verslaven.
Brian King, die aan het hoofd staat van het FDA's Center for Tobacco Products, dat e-sigaretten reguleert, zei in een interview dat het agentschap geen boetes kan opleggen of rechtszaken kan aanspannen tegen buitenlandse bedrijven. De FDA, zei hij, heeft ook niet genoeg middelen om de vloed van goedkope Chinese vapes tegen te houden zodra ze de Amerikaanse kust bereiken. Gevraagd naar wat hij weet over Zhang, weigerde King commentaar te geven over personen of bedrijven, maar zei dat het agentschap duidelijk op de hoogte is van het Elf Bar product.
In een verklaring riep British American Tobacco de FDA en wetshandhavers op om hard op te treden tegen illegale producten van Heaven Gifts en anderen die de Amerikaanse markt hebben overspoeld. Deze fabrikanten schenden op flagrante wijze vrijwel alle regels en richtlijnen die de FDA heeft uitgevaardigd. Deze producten blijven onze grenzen oversteken en zijn gericht op jongeren.
Juul zei in een verklaring dat onvoldoende handhaving tegen illegale wegwerpproducten het vermogen van de FDA ondermijnt om toezicht te houden op een goed gereguleerde markt.
De woordvoerder van het bedrijf, Li, zei dat Heaven Gifts zijn best doet om zich aan de regels van de VS te houden, maar antwoordde niet op vragen of het bedrijf de vereiste FDA-aanvragen had ingediend. Hij noemde de regels van de FDA onsamenhangend en onduidelijk over aan welke standaarden je moet voldoen, zonder details te noemen.
De FDA had geen commentaar op de kritiek van Lis.
Sinds de pandemie van het coronavirus is het aantal blowende jongeren in de VS aanzienlijk gedaald. Maar Elf Bar is snel uitgegroeid tot het populairste product onder tieners. Uit een onderzoek dat in juni werd vrijgegeven door de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) bleek dat Elf Bar in december 2022, ongeveer een jaar nadat het in de verkoop ging, het nummer één e-sigarettenmerk voor eenmalig gebruik in de V.S. was. Uit een afzonderlijk nationaal onderzoek naar tabaksgebruik onder jongeren dat vorige maand door het CDC en de FDA werd vrijgegeven, bleek dat Elf Bar het favoriete merk was voor 56,7% van de vapers op middelbare en middelbare scholen.
Matthew Myers, die onlangs met pensioen ging als voorzitter van de Campaign for Tobacco-Free Kids, zei dat het falen van de overheid om de wet te handhaven bedrijven als Heaven Gifts in staat stelt om "enorme winsten" te maken, terwijl "iedereen die probeert het juiste te doen in het nadeel is".
De openlijke verkoop van producten zonder toestemming van de FDA is het meest flagrante dat ik ooit heb gezien, zei Myers, die vier decennia lang als tabaksregulator en antirookvoorvechter heeft gewerkt. Dit is een man die zijn neus ophaalt voor de Amerikaanse overheid.
Li zei dinsdag in een verklaring dat het bedrijf samenwerkt met regelgevende instanties in de VS om het probleem op te lossen, zonder verder in te gaan op de communicatie. De FDA gaf niet direct commentaar op de vraag of er contact is geweest met het bedrijf.
WINNAARS EN VERLIEZERS
Zhangs razendsnelle opkomst heeft een spoor van beschadigde concurrenten achtergelaten die verschillend reageerden op de wereldwijde reguleringsgolf.
Het in 2018 opgerichte RLX Technology uit Beijing maakte de tegenovergestelde bewegingen: Groot inzetten op de Chinese markt en voldoen aan de nieuwe Amerikaanse regelgeving.
Het bedrijf werd gewaardeerd op bijna $35 miljard bij een beursgang in januari 2021 op de New York Stock Exchange. Nu, na het verbod van Beijing, is het 3,3 miljard dollar waard.
In de Verenigde Staten is RLX vastgelopen in goedkeuringsprocessen. Het bedrijf heeft sinds 2020 miljoenen uitgegeven aan uitgebreide, door de FDA vereiste studies, maar wacht nog steeds op een beslissing van het agentschap. RLX gaf geen commentaar op dit rapport.
Heaven Gifts en anderen hebben succes geboekt door de Amerikaanse regelgeving te negeren. Zhangs fruitige vapes hebben meer dan 650 miljoen dollar aan Amerikaanse verkoopcijfers behaald in het jaar dat eindigde midden oktober 2023, volgens privéverkoopgegevens van Circana, een marktonderzoeksbureau uit Chicago dat vroeger bekend stond als IRI. De gegevens, die aankopen meten van januari 2018 tot midden oktober van dit jaar, werden met Reuters gedeeld door een persoon buiten Circana die niet geïdentificeerd wil worden.
De verkoop van Heaven Gifts voor het jaar dat eindigt in september 2023 vertegenwoordigt meer dan 9% van de Amerikaanse e-sigarettenmarkt, volgens de gegevens. Dat plaatst Zhangs wegwerpmerken qua marktaandeel alleen achter de Vuse Alto, gemaakt door British American Tobacco, en Juul.
In mei, meer dan een jaar nadat Heaven Gifts de Amerikaanse winkels begon te overspoelen, richtte de FDA zich op Elf Bar door waarschuwingen naar douanebeambten te sturen met de instructie om zendingen van de producten van het bedrijf tegen te houden. Li zei dat geen enkele zending van het bedrijf in beslag is genomen of is teruggestuurd.
Uit een onderzoek door Reuters van een FDA-database met zendingen die in de havens zijn geblokkeerd, bleek dat FDA- en douanebeambten op 6 november een niet nader genoemde hoeveelheid producten van een bedrijf uit Zhang tegenhielden om de Verenigde Staten binnen te komen. FDA- en douanebeambten gaven geen commentaar over de vastgehouden producten.
Li zei dat het bedrijf gestopt was met het verzenden van e-sigaretten onder de merknamen Elf Bar en EBDesign, die genoemd werden in de importwaarschuwing van mei. Li ging niet in op de vraag of het bedrijf ook de zendingen onder andere productnamen, zoals Lost Mary, heeft stopgezet. Hij zei dat we niet denken dat we nog steeds een toonaangevend merk zijn in de Verenigde Staten, en het bedrijf gelooft dat namaakversies van haar producten welig tieren.
De FDA zei dat het nog steeds bezig is met het beoordelen van informatie over vastgehouden importen, maar dat dergelijke gegevens de werkelijke impact van haar waarschuwingen niet kunnen weergeven. Het agentschap zei dat het gelooft dat de waarschuwingen er waarschijnlijk toe leiden dat talloze bedrijven vrijwillig stoppen met het importeren van illegale e-sigaretten.
Vijf huidige en voormalige leidinggevenden in de Chinese e-sigarettenindustrie vertelden Reuters dat het negeren van de FDA-regels door Heaven Gifts een gemeenschappelijk stappenplan is voor de Chinese e-sigarettenindustrie. Volgens hen kost het volgen van de regels bedrijven miljoenen dollars aan nalevingskosten en gederfde winst, terwijl concurrenten de Amerikaanse markt illegaal betreden met weinig of geen gevolgen.
Elf Bar en andere merken van Heaven Gifts bleven marktleider in wegwerp e-sigaretten in het kwartaal dat eindigde in september, volgens de gegevens van Circana.
King van de FDA zei dat het agentschap actie ondernam met betrekking tot Elf Bar zodra het over gegevens beschikte waaruit bleek dat het product een topper was en populair onder jongeren. Hij zei dat het tijd kost om handhavingszaken op te bouwen tegen in de VS gevestigde leveranciers of detailhandelaren die illegale vapes verkopen.
We kunnen niet overal en altijd zijn, zei King. Dus ik moet prioriteiten stellen met de middelen die we hebben.
Het agentschap heeft relatief weinig geld om e-sigaret bedrijven te vervolgen, zei King, omdat het daarvoor geen heffingen heft op de industrie. Ze is nu op zoek naar toestemming van het Congres om dat wel te doen. Handhaving wordt ook vertraagd door de noodzaak om te overleggen met het Amerikaanse Ministerie van Justitie voordat overtreders worden aangeklaagd, aldus King, en door de gewoonte van het agentschap om distributeurs en detailhandelaren waarschuwingen te sturen voordat er actie wordt ondernomen.
Nadat het agentschap in juni waarschuwingsbrieven had gestuurd naar meer dan 300 detailhandelaren die Elf Bar verkochten, heeft het sindsdien meer dan 60 bedrijven beboet, waaronder veel tankstations en buurtwinkels.
WAYNE ONTMOETEN
Wegwerpvapes zoals de Elf Bar bevatten doorgaans veel meer nicotinevloeistof dan eerdere versies van e-sigaretten, waaronder die van Juul. En ze zijn gemakkelijker te gebruiken: U opent gewoon het doosje en begint te roken.
Vóór de Amerikaanse regels voor 2020 domineerde Juul de Amerikaanse markt voor e-sigaretten met een apparaat dat nicotinevloeistof in pods en een hele reeks smaken bevatte en een hit was onder tieners, waardoor het bedrijf het voornaamste doelwit werd van publieke verontwaardiging.
Een Juul pod heeft ongeveer 200 trekjes; sommige Heaven Gifts vapes bieden tot 5.000 trekjes. Een Juul starterkit kost minstens $40 voor een oplader, een apparaat en een pakje met vier pods. Zhangs apparaten worden meestal verkocht voor ongeveer $20.
Juul trok populaire smaken zoals Mango uit de handel voordat de FDA in 2020 beperkingen oplegde, waardoor smaken in pod-gebaseerde apparaten verboden werden. Heaven Gifts heeft onder andere Lemon Drop, Strawberry Piña Colada en Tropical Rainbow Blast aangeboden.
De verkoop van wegwerpvapes zoals de Elf Bar is geëxplodeerd omdat gebruikers ze een goede prijs vinden, aldus Becky Freeman, een universitair docent volksgezondheid aan de Universiteit van Sydney in Australië, waar ook een sterke stijging te zien is van ongeautoriseerde e-sigaretten, veel uit China, en het gebruik door jongeren.
Als je een groep kinderen bent, geef je wat geld en deel je het, zegt Freeman. Het is het juiste product, de juiste prijs, en je kunt het in al deze smaken krijgen.
Vijf jaar geleden maakte Heaven Gifts geen eigen producten, maar opereerde het als exporteur en distributeur van andere in China gemaakte vapingproducten, zoals de merken Suorin en Smok. Zhang exporteerde oorspronkelijk vapingproducten van het Chinese bedrijf Ruyan, dat de uitvinder is van de moderne e-sigaret.
In de begindagen van de industrie, eind jaren 2000, was Zhang alom bekend als Wayne op online vaping forums. Hij begon het bedrijf in een appartement in Shanghai met vijf andere medewerkers, zei woordvoerder Li van het bedrijf. Zhang gebruikte de badkamer als zijn kantoor, zei hij. Heaven Gifts werd opgericht in 2007, zei Li. De naam roept het idee op dat vaping een wondermiddel is voor de aandoeningen van tabakssigaretten.
Handelsbedrijven zoals Zhangs richtten zich op kleine vape-winkels en regionale distributeurs die zich niet de grote minimumbestellingen konden veroorloven die fabrikanten in Shenzhens Vape Valley eisten.
Heaven Gifts verhuisde in 2014 van Shanghai naar Shenzhen in een poging om zijn eigen product te maken. Vroege pogingen mislukten, zei Oliver Kershaw, oprichter van e-sigarette-forum.com, een populair centrum voor spelers uit de branche en liefhebbers van vaping. Maar Heaven Gifts blonk uit in het cultiveren van banden met distributeurs, vooral in het Verenigd Koninkrijk.
In 2019, nog steeds vastbesloten om zijn eigen e-sigaretten te produceren, begon Zhang zwaar te investeren in de hele productieketen. Heaven Gifts nam een belang van 14,6% in fabrikant Shenzhen Youme Technology, de maker van Suorin-apingproducten, volgens de Chinese website voor bedrijfsgegevens Tianyancha. Shenzhen Youme gaf geen commentaar.
Zhang investeerde ook in makers van batterijen, verwarmingschips, nicotinevloeistof en een sterk geautomatiseerde vape-fabriek in de nabijgelegen stad Zhuhai. Li zei dat dergelijke investeringen zeer belangrijke strategische stappen waren voor Heaven Gifts.
Li zei dat het bedrijf de Elf Bar eerst in het Verenigd Koninkrijk lanceerde, in 2021, en later dat jaar in de Verenigde Staten. Heaven Gifts is gegroeid van 200 personeelsleden ongeveer een jaar geleden tot meer dan 700 vandaag, zei Li. In een tijd waarin veel Chinese afgestudeerden moeite hebben om een baan te vinden, presenteert het bedrijf zichzelf als vriendelijk en internationaal, met promotievideo's waarop 20-jarigen te zien zijn die met elkaar op de vuist gaan en bubblethee klinken in een lichte, moderne ruimte.
Twee mensen die met Zhang werken beschrijven hem als bescheiden. Hij kleedt zich eenvoudig, ondanks zijn pas ontdekte rijkdom, in jeans en overhemden met kraag. Hij is een hands-on manager met verkoop-, onderzoeks- en strategieteams, maar houdt zich relatief rustig tijdens vergaderingen.
Hij heet nog steeds Wayne, zei Li.
HET ONTKETENEN VAN EEN VAPINGHAUSSE ONDER JONGEREN IN HET VK
Voor de lancering van de Elf Bar had Heaven Gifts een distributiekanaal opgezet in het Verenigd Koninkrijk. Zhang opereerde als tussenpersoon en verplaatste producten van Chinas Vape Valley via lokale distributeurs, maar zette ook zijn eigen merkwebsite Deepvaping op om rechtstreeks aan consumenten en winkeliers te verkopen.
Het Verenigd Koninkrijk bood een tolerantere regelgeving. Terwijl de Verenigde Staten debatteerden over het verbieden van smaken, stond het Verenigd Koninkrijk ze toe, terwijl het limieten stelde aan het nicotineniveau en van vape-bedrijven eiste dat ze zich registreerden bij de regelgevende instanties. Heaven Gifts zegt zich aan de Britse regels te hebben gehouden.
Vaping door jongeren in de VS steeg met de opkomst van Juul in 2018 en 2019, maar in het VK was het meer gecontroleerd tot de introductie van de Elf Bar en vergelijkbare wegwerpartikelen met een smaakje. Toen maakte het een sprong: Uit een onderzoek dat in juni werd gepubliceerd door Action on Smoking and Health (ASH), een Britse volksgezondheidsorganisatie, bleek dat in 2023 meer dan 20% van de kinderen tussen 11 en 17 jaar had geprobeerd om te vapen, tegenover ongeveer 14% in 2020. Uit het onderzoek bleek dat de toename vooral te danken was aan wegwerpartikelen, waarvan de Elf Bar het populairst was.
Hazel Cheeseman, plaatsvervangend algemeen directeur van ASH, zei dat fabrikanten van wegwerpvape, zoals Heaven Gifts, het op afstand niet serieus hebben genomen dat hun producten zo aantrekkelijk zijn en zo veel gebruikt worden door kinderen onder de 18 jaar.
Het Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie hebben beide regelgeving die het nicotineniveau beperkt, wat betekent dat de hoeveelheid nicotine in een Europese Elf Bar niet genoeg is voor de meeste sigarettenrokers die proberen te stoppen, zei Kershaw, de oprichter van het e-sigaret-forum.com. Maar het is genoeg om niet-rokers te lokken en mogelijk verslaafd te maken.
In juli kondigde Supreme Plc, groothandelaar in consumentenproducten en vaping, een deal aan voor de levering van Elf Bar en Lost Mary aan verschillende grote Britse supermarkt- en buurtwinkelketens. Supreme zegt op de webpagina van zijn Elf Bar product dat er wekelijks ongeveer 2,5 miljoen van worden verkocht in het Verenigd Koninkrijk. Supreme gaf geen antwoord op vragen over de bezorgdheid van volksgezondheidsvoorvechters over de producten, maar zei dat het bedrijf verwacht 40 miljoen pond ($50,4 miljoen USD) aan inkomsten uit de producten te genereren voor het jaar dat eindigt in maart 2024.
Elf Bar en andere e-sigaretten met een smaakje zijn illegaal in sommige delen van Europa, waaronder Hongarije, waar de lokale wetten strenger zijn dan de tabaksvoorschriften van de EU.
Hongarije vecht al meer dan een jaar tegen een golf van illegale wegwerp e-sigaretten, volgens Tibor Demjen, die de Hongaarse antitabaksinspanningen leidt. De overheid heeft de verkoop vertraagd, maar niet gestopt, zei hij. Hij beschuldigde de aanbieders van wegwerpvapes ervan dat ze proberen de jonge bevolking te infiltreren met nicotine.
Dat is hun werk, zei Demjen, en dat doen ze goed.
De woordvoerder van Heaven Gifts, Li, zei dat het bedrijf veel aandacht besteedt aan het probleem en gaf de schuld aan de illegale smokkel van producten die voor andere markten bestemd zijn naar Hongarije.
MISLUKT OPTREDEN
Toen de Amerikaanse FDA in 2020 de regels voor e-sigaretten aanscherpte, maakte het wat volksgezondheidsgroepen een monumentale blunder zouden noemen, waardoor de productie van wegwerpproducten in smaken die aantrekkelijk zijn voor tieners, werd opgevoerd.
In het jaar voor de invoering van die regels domineerde Juul de markt met zijn gearomatiseerde pods, de favoriet onder tieners. De FDA verbood zoete smaken in pod-gebaseerde apparaten, maar maakte een uitzondering voor andere soorten apparaten, waaronder wegwerpartikelen. Het agentschap zei dat het de opties voor volwassenen die andere soorten e-sigaretten zouden gebruiken om te stoppen met roken, niet wilde beperken. Alle bedrijven zouden nog steeds toestemming van de FDA nodig hebben om specifieke producten te verkopen.
Het resultaat: De industrie schakelde massaal over op het produceren van wegwerpproducten met een snoepje voor de Amerikaanse markt.
Juul trok alle smaken behalve tabak en menthol eind 2019 terug, vooruitlopend op de smaakbeperkingen van de FDA voor 2020. Volgens de detailhandelgegevens van Circana daalde het marktaandeel van de firma van een piek van 71% in het vierde kwartaal van 2018 tot 21% in het derde kwartaal van 2023. Gearomatiseerde wegwerpmerken zoals die van Heaven Gifts stegen in dezelfde periode van 4% van de markt naar 43%, zo blijkt uit de gegevens.
Mitch Zeller, die vorig jaar met pensioen ging als hoofd van de tabaksafdeling van de FDA, vertelde aan Reuters dat hij in december 2019 op de hoogte was gebracht door de stafchef van de FDA, Keagan Lenihan, dat het Witte Huis alleen smaakbeperkingen wilde voor e-sigaretten in pod-stijl. In september van dat jaar kondigde toenmalig president Donald Trump plannen aan om alle smaken van e-sigaretten te verbieden, behalve tabak, vanwege hun populariteit onder tieners.
Zeller zei dat hij Lenihan had verteld dat tieners gewoon zouden overstappen op wegwerpartikelen met een smaakje en dat de FDA het Witte Huis moest tegenwerken. Ik was enorm bezorgd dat dit beleid een lijn trok op de verkeerde plaats, zei Zeller, die nu een farmaceutisch bedrijf adviseert dat medicijnen ontwikkelt om te stoppen met roken.
Lenihan zei volgens Zeller dat de beslissing van het Witte Huis definitief was. Lenihan, die nu voor Philip Morris International werkt als manager externe zaken, gaf geen commentaar. Een woordvoerder van Trump had ook geen commentaar.
In een verklaring aan Reuters zei de FDA dat gegevens in 2020 aantoonden dat tieners een overweldigende voorkeur hadden voor e-sigaretten met een cartridge zoals Juul, en dat het agentschap de mogelijkheid heeft om handhavingsprioriteiten te verschuiven op basis van nieuwe gegevens en informatie.
Het grotere probleem voor de FDA: Haar goedkeuringsproces wordt als zo lastig beschouwd dat veel fabrikanten van e-sigaretten het gewoon overslaan, ook al blijven zoete smaken mogelijk legaal in wegwerpvapes.
Op papier is de Amerikaanse regelgeving voor e-sigaretten veel strenger dan die in Europa en het Verenigd Koninkrijk, omdat bedrijven moeten aantonen dat er een netto voordeel is voor de volksgezondheid. Tot nu toe heeft het agentschap slechts vergunningen verleend voor 23 vaping producten, allemaal met tabakssmaak.
Toch vertegenwoordigden deze 23 producten samen minder dan 3% van de verkoop van e-sigaretten in de Verenigde Staten van juli tot september, volgens de gegevens van Circana. In totaal laten de gegevens zien dat er het afgelopen jaar meer dan 3.000 nieuwe e-sigaretten op de Amerikaanse markt zijn gebracht.
Heaven Gifts lanceerde de Elf Bar eind 2021 in de Verenigde Staten zonder toestemming van de FDA om het product te verkopen. De verkoop schoot omhoog. Zhang zag de wekelijkse verkoop van de Elf Bar en zijn andere Amerikaanse merken groeien van minder dan $100.000 per week begin februari 2022 tot meer dan $9 miljoen per week begin oktober 2023, volgens gegevens van Circana. De producten van Heaven Gifts haalden van juli tot september ongeveer drie keer zoveel omzet binnen als alle FDA-goedgekeurde producten samen, zo blijkt uit de gegevens.
Na de start van de verkoop in de V.S. bouwde Zhang snel zijn distributienetwerk uit en introduceerde nieuwe merken naast de Elf Bar. Toen het agentschap in mei importwaarschuwingen uitvaardigde om de zendingen van Heaven Gifts te blokkeren, werden sommige merken wel opgenomen, maar andere niet, waaronder Lost Mary en Funky Republic.
De verkoop van Lost Mary sprong van minder dan $100.000 per week in september 2022 naar meer dan $3 miljoen in de eerste week van oktober, waardoor het in de top 10 van wegwerpvapes in de VS staat, zo blijkt uit de gegevens.
Li zei dat Heaven Gifts regelmatig nieuwe merken toevoegt om de productportefeuille te diversifiëren.
Eerlijk gezegd staat het niet op onze agenda om toezichthouders voor te blijven, zei hij in een verklaring. We moeten samenwerken met de regelgevende instanties in plaats van om ze heen te lopen.
De FDA staat voor een complexe uitdaging bij het stoppen van de illegale vape-importgolf, maar heeft onaanvaardbaar traag gereageerd, zei Kurt Ribisl, een professor in volksgezondheid aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill.
Het is een soort kat-en-muis spel, zei hij, maar de FDA is een kat in slow motion. (Verslaggeving door Chris Kirkham in Los Angeles en David Kirton in Shenzhen, China; bewerking door Vanessa O'Connell en Brian Thevenot)
