Japanse staalproducenten hebben hun bezorgdheid geuit bij de Australische autoriteiten dat de BHP Group een te dominante positie zou kunnen krijgen in de wereldwijde levering van cokeskolen als het doorgaat met de overname van Anglo American .

Australië is 's werelds grootste exporteur van cokeskolen en de grootste leverancier aan Japan, goed voor ongeveer 60% van de invoer, waarbij het grootste deel van het staalproducerende ingrediënt afkomstig is uit de staat Queensland, waar BHP en Anglo American de twee grootste producenten zijn.

De bezorgdheid van staalproducenten over de macht van BHP op de markt voor cokeskolen zou een overeenkomst kunnen doen ontsporen als de Australische reus terugkomt met een herzien bod op Anglo American, nadat het vorige maand werd afgewezen met een bod van $39 miljard.

"BHP heeft al een groot aandeel in het aanbod van hoogwaardige harde cokeskolen in de overzeese handel, en we zullen maatregelen nemen om ervoor te zorgen dat verdere oligopolisering geen belemmering vormt voor een gezonde prijsvorming en een stabiele aanvoer," zei een woordvoerder van JFE Steel, die niet wilde toelichten welke maatregelen ze zouden kunnen nemen.

Vertegenwoordigers van Japanse staalproducenten hadden een ontmoeting met ambtenaren van de regering van Queensland en luidden de alarmbel dat als de deal door zou gaan, 's werelds beste cokeskolenmijnen in het Bowen Basin van de staat in handen van BHP zouden komen, aldus twee mensen die bekend waren met de besprekingen.

De gecombineerde groep zou 44 miljoen ton, of ongeveer 13%, van de markt voor overzeese cokeskolen in handen hebben, zo blijkt uit gegevens van adviesbureau Wood Mackenzie. Dit komt zelfs terwijl de productie van BHP is gedaald na de verkoop van enkele mijnen in de afgelopen jaren.

"In het algemeen zijn we tegen de (BHP-Anglo) unie, omdat het een leverancier met een enorm marktaandeel zou creëren, vooral in de markt voor harde cokeskolen," zei een bron bij een Japanse staalfabrikant, die eraan toevoegde dat hij de situatie nauwlettend in de gaten hield.

"Wij van onze kant zouden niet willen dat BHP Anglo koopt en een sterkere prijsconcurrentiekracht krijgt."

Cameron Dick, vice-premier en penningmeester van Queensland, zei dat BHP ervoor moet zorgen dat zijn steenkool concurrerend blijft of het risico loopt de steun van de deelstaatregering te verliezen. "We werken nauw samen met onze Japanse klanten en zijn ons bewust van hun zorgen," zei Dick tegen Reuters.

"BHP moet de Japanse staalproducenten en de markt in het algemeen uitleggen hoe het ervoor zal zorgen dat de aanvoer van steenkool voor de staalproductie concurrerend blijft," zei hij.

BHP weigerde commentaar te geven voor dit verhaal, maar heeft gezegd dat de uitbreiding van hoogwaardige cokeskolen een van de belangrijkste drijfveren was voor de overstap naar Anglo.

Anglo American weigerde commentaar te geven.

COKESKOLENMARKT

De Japanse Fair Trade Commission heeft de bevoegdheid om een transactie tussen BHP en Anglo American te onderzoeken en zou een deal kunnen blokkeren als deze Japanse bedrijven zou schaden, aldus twee antitrustadvocaten in Tokio.

Als een deal echter als concurrentiebeperkend wordt beschouwd, zou de commissie BHP waarschijnlijk vragen om een oplossing aan te bieden, die een desinvestering van steenkool zou kunnen omvatten, aldus een van de twee advocaten. Beiden wilden niet bij naam genoemd worden vanwege de gevoeligheid van de kwestie.

De Fair Trade Commission wilde niet zeggen of zij een verzoek heeft ontvangen om de BHP-Anglo deal te onderzoeken.

Net als JFE zei Kobe Steel dat het de voorgestelde deal en een mogelijke toename van de marktmacht van BHP nauwlettend in de gaten houdt.

Japan's grootste staalproducent Nippon Steel weigerde commentaar te geven op de deal, maar zei dat het de regering van Queensland zijn bezorgdheid had geuit dat de verhoging van de royalty's zou kunnen leiden tot lagere investeringen in mijnen en de cokeskolenaanvoer in de toekomst zou kunnen verstoren.

Een van de grootste zorgen van de staalproducenten is dat BHP heeft benadrukt dat het niet zal investeren om de productie in Queensland uit te breiden nadat de staat de royalty's voor steenkool heeft verhoogd zonder overleg met de industrie, vertelde een bron die bekend is met de zaak aan Reuters.

Mike Henry, CEO van BHP, zei vorig jaar dat het bedrijf "onder de huidige omstandigheden geen verdere groeidollars in Queensland zal investeren".

Anglo's Moranbah North en Grosvenor mijnen zijn in feite een uitbreiding van BHP's Goonyella mijn, die een kolensoort produceert die geliefd is bij Japan en India.

De Japanners ondervinden voor die steenkool steeds meer concurrentie van India. BHP stuurt al 40% van zijn cokeskolen naar India en verwacht dat de vraag van het land naar het ingrediënt voor de staalproductie tegen het einde van het decennium verdubbeld zal zijn, zei CFO Vandita Pant in maart.

Japan zou kunnen lobbyen bij antitrustautoriteiten in andere rechtsgebieden om een deal te blokkeren als het van mening is dat dit een impact zal hebben op het concurrentievermogen van de wereldwijde cokesmarkt, zoals het deed toen BHP in 2007 een bod uitbracht op zijn ijzerertsrivaal Rio Tinto, zei een van de advocaten.

Queensland zou een deal ook kunnen bemoeilijken.

"De overdracht van minerale activa in Queensland is onderworpen aan een aantal goedkeuringen van de deelstaatregering. Geen enkel grondstoffenbedrijf mag deze goedkeuringen als vanzelfsprekend beschouwen," zei penningmeester Dick.