Indiase toeristen stromen naar Zuidoost-Azië, waarmee de positie van het dichtstbevolkte land ter wereld als een belangrijke groeimarkt voor een reis- en toerismesector die de pijn voelt van de langzamer dan verwachte heropening van China, wordt verstevigd.

Van luchtvaartmaatschappijen zoals IndiGo en Thai Airways tot horecaketens die duizenden kamers aanbieden, bedrijven maken gebruik van de ontluikende middenklasse en de groeiende koopkracht van India, aldus leidinggevenden en analisten.

"Zuidoost-Azië is duidelijk zeer goed gepositioneerd voor veel van de groei die onvermijdelijk uit India zal komen," vertelde luchtvaartanalist Brendan Sobie vorige maand op een conferentie in de sector.

De reis- en toerisme-industrie is van cruciaal belang voor verschillende Zuidoost-Aziatische economieën en droeg vóór de COVID-19 pandemie ongeveer 12% bij aan het bruto binnenlands product van de regio. Er werken ook meer dan 40 miljoen mensen in de regio, volgens de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling.

Ongeveer tien jaar lang werd de sector aangewakkerd door China, maar officiële gegevens van vier Zuidoost-Aziatische landen laten een zwak herstel zien, waarbij het aantal Chinese bezoekers in mei minstens 60% lager lag dan in dezelfde maand in 2019.

Een toename van het aantal Indiase toeristen op de lange termijn zou leiden tot een herijking van de capaciteit van de luchtvaartmaatschappijen, het horeca-aanbod en de touroperators.

India zou in de komende tien jaar kunnen uitgroeien tot het volgende China "in termen van uitgaande groei van het toerisme", hoewel de connectiviteit beperkt zou worden door minder luchthavens, aldus de Aziatische Ontwikkelingsbank (ADB) in een rapport van mei.

"India zou het verhaal kunnen worden in het decennium na de pandemie voor toerisme," zei het rapport.

'STERKE OPLEVING'

In Thailand, waar toerisme een economische steunpilaar is, is het aantal Indiase toeristen - hoewel minder dan Chinese in absolute termen - slechts ongeveer 14% lager dan in 2019.

In 2019 spendeerden Chinese bezoekers ongeveer $197 per dag in Thailand en Indiërs ongeveer $180, waarbij beiden ongeveer een week lang op bezoek waren, volgens gegevens van de Thaise overheid.

Tanes Petsuwan, plaatsvervangend gouverneur van de Tourism Authority of Thailand zei dat er dit jaar naar verwachting 1,6 miljoen Indiërs het koninkrijk zullen bezoeken.

In mei bezochten meer Indiërs dan Chinezen Singapore, terwijl diezelfde maand bijna 63.000 Indiërs Indonesië bezochten in vergelijking met iets meer dan 64.000 Chinezen.

"Indiase routes zijn erg sterk," zei Chai Eamsiri, chief executive officer van Thai Airways, die 14 vluchten per week naar China uitvoert - tegenover ongeveer 40 vóór de pandemie - en 70 per week naar India.

Een deel van een mogelijke verdubbeling van de Thaise vloot van smalrompvliegtuigen in de komende tien jaar zal worden ingezet op India, zei Chai.

De Indiase budgetmaatschappij IndiGo, die 500 Airbus smalrompvliegtuigen heeft besteld om aan de regionale vraag te voldoen, zei dat ze een "sterke toename" had gezien in routes tussen India en Zuidoost-Azië die ze met meer dan 100 vluchten per week verbindt.

"We introduceren vluchten naar Jakarta in augustus, evenals extra frequenties naar Singapore," zei Vinay Malhotra, hoofd wereldwijde verkoop van IndiGo.

In totaal lag de stoelcapaciteit op lijnvluchten tussen China en Zuidoost-Azië in juni 57% onder het niveau van voor de COVID, maar de vluchten van India naar de regio hadden zich hersteld tot ongeveer 90%, aldus Sobie.

Indiërs helpen mee aan een opleving na de pandemie voor horecaketens, waaronder Minor Hotels, dat 45 hotels heeft in Zuidoost-Azië met meer dan 6.000 kamers.

"De Indiase markt is consequent een van onze top bronmarkten," zei CEO Dillip Rajakarier, eraan toevoegend dat de hotelketen - onderdeel van het in Bangkok genoteerde Minor International - de marketing in heel India heeft geïntensiveerd.

TIJD EN GELD

In juni sprongen Pratyush Tripathy en vier vrienden op een tweeënhalf uur durende vlucht van de Indiase stad Kolkata naar Bangkok voor een vijfdaagse vakantie, waarvan een groot deel in en rond de badplaats Pattaya.

De reis kostte tussen de 40.000 en 60.000 Indiase roepies ($484-$726) per persoon, ongeveer hetzelfde als een vlucht naar Europa, aldus Tripathy.

"Het bespaart je tijd en ook geld," zei de 33-jarige softwareprofessional, ter verklaring van hun beslissing om Zuidoost-Azië te bezoeken, waar Indiërs meestal veel gemakkelijker een visum kunnen krijgen dan voor Europese landen en de Verenigde Staten.

Vluchtboekingen vanuit India naar Bangkok zijn tussen januari en juni van dit jaar met 270% gestegen in vergelijking met dezelfde periode in 2019, volgens het Indiase online reisportaal Cleartrip.

De centrale bank van Thailand verwacht 29 miljoen bezoekers dit jaar en 35,5 miljoen in 2024. Dat is nog steeds minder dan een record van bijna 40 miljoen in 2019, maar de Bank of Thailand voorspelt dat de sector zal helpen om de algehele economische groei te stimuleren tot 3,6% in 2023 en 3,8% volgend jaar, vergeleken met 2,6% in 2022.

Om te profiteren van de stijging moet de Thaise toeristenindustrie de voorkeuren van de Indiërs begrijpen, met name op het gebied van eten en entertainment, zei Somsong Sachaphimukh, vicevoorzitter van de Tourism Council of Thailand.

"Als we ons niet snel aanpassen, zullen de buurlanden deze bezoekers aantrekken," zei Somsong. "Thailand heeft veel te bieden, dus dit is een grote kans." ($1 = 82,6122 Indiase roepies)