De PacifiCorp-eenheid van Berkshire Hathaway Energy wordt geconfronteerd met miljarden dollars aan potentiële aansprakelijkheden als gevolg van de bosbranden die honderdduizenden hectaren in het zuiden van Oregon en het noorden van Californië hebben verschroeid.
De kosten kunnen stijgen naarmate er meer branden uitbreken en door de inspanningen om ze te voorkomen. De klimaatverandering, die tot uiting komt in droger en heter weer en meer brandbare vegetatie, maakt de risico's nog groter.
"Ik heb niet geanticipeerd op de ongunstige ontwikkelingen in het rendement van de regelgeving, of er zelfs maar rekening mee gehouden," schreef Buffett in zijn jaarlijkse aandeelhoudersbrief in februari. "Ik heb een kostbare fout gemaakt door dat niet te doen."
Wat onduidelijk blijft, is de mate waarin de problemen van PacifiCorp de algehele resultaten van het conglomeraat beïnvloeden, waarbij Berkshire's diepe balans en tientallen andere activiteiten niet in staat zijn om dit volledig tegen te gaan.
Buffett, 93, en zijn aangewezen opvolger Greg Abel, 61, kunnen tijdens Berkshire's jaarvergadering op 4 mei in Omaha, Nebraska, vragen van aandeelhouders onder ogen krijgen over hun zorgen voor het energiebedrijf.
"De bosbranden maken van (de nutsbedrijven) ook nog eens brandverzekeringsmaatschappijen," zegt Steven Check, die bij Check Capital Management $1,9 miljard beheert, waaronder $600 miljoen in aandelen en opties van Berkshire. "Het is een wezenlijke verandering. Warren Buffett zag dit helemaal niet aankomen."
ESCALERENDE CLAIMS
Berkshire Hathaway Energy bedient ongeveer 5,3 miljoen elektriciteits- en gasklanten via PacifiCorp, MidAmerican Energy en NV Energy in 11 westelijke en Midwestelijke staten, en miljoenen meer in Engeland en Alberta, Canada.
Het bedrijf bezit 58.580 km aan elektrische transmissielijnen en exploiteert 21.000 mijl aan pijpleidingen.
Berkshire Hathaway Energy, dat voor 92% in handen is van Berkshire Hathaway, was jarenlang een stabiele winstbron voor het moederbedrijf en genereerde doorgaans 10% tot 12% van de totale bedrijfswinst.
Dat daalde tot slechts 6% in 2023, toen de winst van het bedrijf met 40% daalde tot $2,33 miljard.
PacifiCorp was een belangrijke reden. Juryleden hebben het in Portland, Oregon gevestigde nutsbedrijf in verschillende vonnissen aansprakelijk gesteld voor bosbranden in 2020, waarbij de schade werd toegeschreven aan de elektriciteitsleidingen. PacifiCorp heeft nalatigheid ontkend.
Maar het bedrijf eindigde 2023 met $2,4 miljard aan verwachte verliezen door bosbranden, en heeft gezegd dat de verliezen kunnen oplopen tot $8 miljard.
Deze week zei een groep van 1000 brandslachtoffers dat PacifiCorp hen $30 miljard zou moeten betalen.
Eén resultaat: PacifiCorp zal gedurende enkele jaren geen dividenden betalen aan Berkshire Hathaway Energy, wat gevolgen kan hebben voor het vermogen van de moedermaatschappij om haar activiteiten te financieren.
"Het is belangrijk voor nutsbedrijven om hun kosten terug te verdienen en een sterk financieel profiel te behouden, zodat ze hun klanten betrouwbaarheid kunnen garanderen," zei Travis Miller, een aandelenanalist bij Morningstar.
Nutsbedrijven kunnen het risico op bosbranden verkleinen door draden te isoleren om de kans op vonken te verkleinen, bomen die in contact kunnen komen met stroomapparatuur te snoeien of om te hakken, transmissielijnen ondergronds te begraven en de stroom tijdelijk af te sluiten.
Maar risicobeperking kan duur zijn en Buffett beloofde dat Berkshire "niet willens en wetens goed geld naar kwaad geld zal gooien".
Toby Shea, senior credit officer bij Moody's Investors Service, legt uit: "Hij zegt, kijk, als we in principe elke keer dat er een grote brand is miljarden dollars moeten uitbetalen, dan is dit geen werkbaar model."
GEEF DE ADVOCATEN DE SCHULD
Dit is niet de eerste keer dat Berkshire grote tegenwind ondervindt bij een belangrijke activiteit.
Berkshire is jaren bezig geweest om slechte verzekeringstechnische zaken bij General Re op te schonen nadat ze in 1998 $16 miljard voor de herverzekeraar had betaald.
Berkshire heeft ook te veel betaald voor Precision Castparts, dat in 2016 $32,1 miljard kostte, om vervolgens de vliegtuigonderdelenactiviteiten te zien instorten tijdens de pandemie.
De rechtszaak waarbij PacifiCorp betrokken is, kan jaren aanslepen en de uiteindelijke kosten en timing van de uitbetalingen zijn onzeker.
In zijn brief aan de aandeelhouders waarschuwde Buffett dat PacifiCorp wel eens getroffen zou kunnen worden door een "confiscatoir besluit", maar dat Berkshire en Berkshire Hathaway Energy gestructureerd waren om dit te overleven.
Hoewel analisten geen faillissement voorzien, zou Berkshire kunnen besluiten dat het misschien niet de moeite waard is om in productie- en transmissieactiva te investeren als het gedwongen wordt om een aantal jaren hoge juridische kosten te betalen.
"Onze veronderstelling is dat als de schade bij PacifiCorp op de lange termijn onhoudbaar wordt, de steun van het bedrijf aan PacifiCorp beperkt zou kunnen zijn," zei S&P Global analist Sloan Millman.
Berkshire Hathaway Energy gaf geen commentaar op dit artikel.
PacifiCorp zei dat de claim van $30 miljard aantoont dat er behoefte is aan juridische hervormingen, aangezien haar vermogen om klanten van dienst te zijn "bedreigd wordt door buitensporige schadevergoedingen voor bosbranden die door advocaten van aanklagers worden nagestreefd en die een aanzienlijk financieel belang hebben bij deze resultaten".
Sommige staten pakken het risico aan dat nutsbedrijven door bosbranden failliet gaan.
In 2019 creëerden wetgevers in Californië een natuurbrandfonds van miljarden dollars dat nutsbedrijven kunnen aanspreken om te betalen voor schade die door hun apparatuur wordt veroorzaakt.
En in maart 2024 stond de wetgever van Utah grote nutsbedrijven toe om toeslagen van klanten te innen om een natuurbrandfonds op te richten, en beperkte de aansprakelijkheid voor sommige claims.
PacifiCorp zou hiervan kunnen profiteren als Oregon vergelijkbare stappen zou ondernemen. Voorlopig biedt de omvang van Berkshire bescherming tegen grote verliezen.
Paul Lountzis, voorzitter van Lountzis Asset Management in Wyomissing, Pennsylvania, die 11% van zijn vermogen in Berkshire aandelen belegt, zei dat diversificatie "echt, echt helpt. Het is niet zo dat Berkshire één enkel nutsbedrijf is."
