De protesten, die in de zomer van 2022 plaatsvonden in de kleine oostelijke Cubaanse havenstad Nuevitas, laaiden op in een periode waarin de stroomuitval in de regio ernstig was geworden, waardoor honderden gefrustreerde burgers de straat op gingen.
De Cubaanse regering berechtte en bevond 13 van de deelnemers aan het protest schuldig aan misdaden variërend van sabotage tot opruiing, volgens een veroordelingsdocument dat door Reuters is ingezien. Eén vrouw werd onschuldig bevonden wegens gebrek aan bewijs.
De meeste straffen varieerden van 10 tot 15 jaar gevangenisstraf, wat de Verenigde Staten en verschillende mensenrechtengroeperingen maandag als zwaar bestempelden.
"De strenge veroordeling deze week tot 15 jaar gevangenisstraf voor Cubanen die in 2022 vreedzaam bijeenkwamen in Nuevitas is schandalig," zei Brian Nichols, assistent-staatssecretaris voor zaken op het westelijk halfrond van de VS op X.
"De voortdurende onderdrukking door de Cubaanse regering van Cubanen die hun basisrechten en -behoeften willen vervullen, is gewetenloos."
De Cubaanse regering reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de verklaring van Nichols.
De manier waarop Cuba omgaat met protesten op het eiland is een belangrijk knelpunt in de steeds meer bevroren relatie tussen de oude vijanden van de Verenigde Staten en Cuba.
Na de anti-regeringsprotesten op 11 juli 2021 op het hele eiland - de grootste sinds de revolutie van Fidel Castro in 1959 - zette de Cubaanse regering honderden mensen gevangen, wat leidde tot een scherpe berisping van de Verenigde Staten, de Europese Unie en rechtenorganisaties.
De Cubaanse regering zegt dat degenen die tijdens de protesten op het eiland gevangen zijn gezet, zijn berecht en schuldig bevonden aan andere misdaden, waaronder openbare ongehoorzaamheid, vandalisme en opruiing, en ontkent mensenrechtenschendingen.
Cuba's grondwet van 2019 geeft burgers het recht om te protesteren, maar een wet die dat recht specifieker omschrijft, zit vast in de wetgevende macht, waardoor degenen die de straat op gaan in juridisch onzekerheid verkeren.
In maart braken er nieuwe protesten uit in Cuba, toen honderden de straat op gingen in en rond Santiago, de op één na grootste stad van het eiland, te midden van urenlange dagelijkse stroomuitval en voedseltekorten.
Meer dan twee dozijn mensen werden vastgehouden, volgens berichten van familieleden op sociale media en tellingen van mensenrechtenorganisaties.
