Westerse mogendheden hebben hun verontwaardiging geuit over wat zij zien als een onaanvaardbaar hoog dodental onder Palestijnse burgers en een humanitaire crisis in Gaza als gevolg van de militaire aanval van Israël om Hamas in het kleine, dichtbevolkte Gaza te vernietigen.
Israël en Hamas stuurden op zondag teams naar Egypte na de aankomst op zaterdag van CIA-directeur William Burns, wiens aanwezigheid de toenemende Amerikaanse druk onderstreepte voor een akkoord dat gijzelaars in Gaza zou bevrijden en hulp zou bieden aan de getroffen burgers.
"Er is geen verandering in het standpunt van de bezetting en daarom is er niets nieuws in de besprekingen in Caïro," vertelde de Hamas-functionaris, die niet bij naam genoemd wilde worden, aan Reuters. "Er is nog geen vooruitgang."
Eerder op maandag citeerde het aan de Egyptische staat gelieerde kanaal Al-Qahera News TV een hooggeplaatste Egyptische bron die zei dat er vooruitgang was geboekt nadat er een overeenkomst was bereikt tussen de deelnemende delegaties over de besproken onderwerpen.
Zes maanden na het offensief tegen de Palestijnse Islamitische beweging Hamas, dat Gaza heeft verwoest en het grootste deel van de 2,3 miljoen inwoners dakloos heeft gemaakt en velen met hongersnood heeft bedreigd, toonde Israël zich ook voorzichtig optimistisch over de laatste bemiddelde onderhandelingen.
In Jeruzalem beschreef de Israëlische minister van Buitenlandse Zaken, Israël Katz, de besprekingen in Caïro als de besprekingen die het dichtst bij een akkoord kwamen sinds een wapenstilstand in november, waarbij Hamas tientallen gijzelaars vrijliet.
"We hebben een kritiek punt bereikt in de onderhandelingen. Als het lukt, dan zal een groot aantal gijzelaars naar huis komen," vertelde hij aan de Israëlische Army Radio.
Hamas nam 253 mensen gevangen tijdens een grensoverschrijdende moordpartij in het zuiden van Israël op 7 oktober, die de oorlog ontketende. Daarvan zijn er nog 129 gijzelaars over, en onderhandelaars hebben gesproken over ongeveer 40 vrijgelatenen in de eerste fase van een mogelijke deal met Hamas.
Twee Egyptische veiligheidsbronnen en Al-Qahera News zeiden dat er vooruitgang was geboekt in de besprekingen in Caïro.
De veiligheidsbronnen zeiden dat beide partijen in parallelle vergaderingen met bemiddelaars op zondag concessies hadden gedaan die de weg zouden kunnen vrijmaken voor een staakt-het-vuren overeenkomst.
De concessies hadden betrekking op de vrijlating van Israëlische gijzelaars die door Hamas worden vastgehouden, en de eis van de Palestijnse militante groep voor de terugkeer van ontheemde inwoners naar Noord-Gaza, voegden ze eraan toe, zonder verdere details te geven.
Verwacht werd dat het overleg in de komende 48 uur zou worden voortgezet, meldde Al-Qahera.
NIET FLEXIBEL OVER BELANGRIJKSTE EISEN, ZEGT HAMAS
Een Palestijnse functionaris die nauw betrokken is bij de bemiddelingspogingen vertelde Reuters dat er een impasse bleef bestaan over Israëls weigering om de oorlog te beëindigen, zijn troepen uit Gaza terug te trekken, honderdduizenden ontheemde burgers naar hun huizen te laten terugkeren en een 17 jaar oude blokkade op te heffen om een snelle wederopbouw mogelijk te maken.
Deze stappen hebben voorrang op Israëls belangrijkste eis voor de vrijlating van gijzelaars in ruil voor Palestijnen die in Israëlische gevangenissen worden vastgehouden, zei de functionaris op voorwaarde van anonimiteit.
"Wat de uitwisseling van gevangenen betreft, was en is Hamas bereid om flexibeler te zijn, maar er is geen flexibiliteit over onze... belangrijkste eisen," vertelde hij aan Reuters.
Israël heeft uitgesloten dat het de oorlog binnenkort zal beëindigen of zich uit Gaza zal terugtrekken, en heeft gezegd dat zijn strijdkrachten niet zullen opgeven totdat Hamas Gaza niet langer controleert of Israël militair bedreigt.
Premier Benjamin Netanyahu zei dat Israël niet zou toegeven aan "extreme" eisen van Hamas.
Maar Israëlische functionarissen hebben aangegeven bereid te zijn om sommige Palestijnen die uit het noorden van Gaza zijn verdreven, daarheen te laten terugkeren.
Hamas doodde 1.200 mensen tijdens zijn rooftocht naar Zuid-Israël op 7 oktober, volgens Israëlische cijfers. Meer dan 33.100 Gazaanse Palestijnen zijn gedood in de Israëlische reactie, volgens het ministerie van Volksgezondheid in Gaza. Meer dan 600 Israëlische soldaten zijn gedood tijdens gevechten in Gaza, aldus het leger.
Onder internationale druk om de humanitaire crisis in Gaza te verlichten en niet door te gaan met de plannen om Rafah te bestormen, een zuidelijke stad vol met een miljoen ontheemden, zei Israël zondag dat het meer soldaten uit het zuiden van Gaza had teruggetrokken.
Hierdoor bleef er slechts één brigade over, maar minister van Defensie Yoav Gallant zei dat de troepen zich zouden voorbereiden op toekomstige militaire operaties, waaronder "hun komende missie in het Rafah-gebied".
Een dag nadat de Israëlische strijdkrachten zich na maanden van bombardementen en invallen terugtrokken uit het hart van de woonwijken van de zuidelijke stad Khan Younis, zeiden Palestijnse medici dat ze nog acht lichamen hadden geborgen van mensen die gedood waren door Israëlisch geweervuur. Een dag eerder hadden ze al 12 lichamen uit het puin gehaald.
Maar een paar kilometer zuidelijker, aan de grens met Egypte, zeiden inwoners van Rafah, het laatste Palestijnse toevluchtsoord voor Israëlische grondtroepen, dat Israël minstens vijf luchtaanvallen uitvoerde op delen van de stad, waarbij een aantal gewonden vielen.
