Het klimaatfenomeen El Nino, niet klimaatverandering, zorgde vorig jaar voor minder regenval waardoor het waterpeil van het Panamakanaal daalde en bijdroeg aan scheepvaartbeperkingen die de wereldhandel verstoorden, zo bleek uit een woensdag gepubliceerd onderzoek.

Het geven van voorrang aan water voor menselijke consumptie in plaats van voor het kanaal speelde ook een rol bij de scheepvaartbeperkingen, volgens de studie van het onderzoeksconsortium World Weather Attribution.

Panama beleefde in 2023 het op twee na droogste jaar ooit, wat de kanaalautoriteit ertoe aanzette om beperkingen op te leggen aan de grootte en het aantal van de schepen die de waterweg overstaken die de Atlantische en Stille Oceaan met elkaar verbindt en als vitale route voor de zeehandel dient. Soms stonden er meer dan 100 schepen tegelijk in de rij en moesten ze tot 21 dagen wachten om gebruik te kunnen maken van het kanaal, dat verantwoordelijk is voor ongeveer 5% van de wereldwijde scheepvaart.

Panama heeft de afgelopen maanden te maken gehad met pieken in de vraag naar het kanaal, sinds verladers alternatieve routes begonnen te zoeken vanwege aanvallen van Houthi-militanten op schepen die door de Rode Zee naar het Suezkanaal voeren, de drukste waterweg ter wereld.

Wetenschappers van World Weather Attribution, die de oorzaken van de lage regenval heeft geanalyseerd, zeiden dat het kanaal dit jaar weer normaal zou moeten kunnen functioneren als El Nino eindigt en het regenseizoen zoals gewoonlijk begint.

"We verwachten dat het kanaalsysteem tegen het einde van het jaar weer volledig opgeladen zal zijn en dat de scheepvaart enkele maanden daarvoor weer normaal zal verlopen," zei Steven Paton, medeauteur van het onderzoek en onderzoeker aan het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama.

Het onderzoek concludeerde dat El Nino, en niet klimaatverandering, de belangrijkste oorzaak was van de regenval die vorig jaar in Panama 26% lager was dan gemiddeld.

El Nino is een natuurlijk voorkomende opwarming in het oostelijke deel van de Stille Oceaan die gemiddeld om de twee tot zeven jaar de weerpatronen wereldwijd verstoort. De laatste El Nino begon halverwege 2023.

Paton zei dat El Nino voorbij is, en het Australische weerbureau deed dezelfde oproep vorige maand. De Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration heeft nog niet gezegd dat El Nino voorbij is.

Waterbeheer was ook een factor in de waterstanden, volgens World Weather Attribution.

De sluizen van het kanaal putten uit het Gatunmeer, een reservoir dat ook drinkwater levert aan de helft van de bevolking van Panama. De autoriteiten besloten om het scheepsverkeer in 2023 te beperken, in plaats van drinkwater te rantsoeneren zoals ze in 2016 deden na een andere droogte, aldus de studie.