De Oekraïense verdedigers werden maandenlang gehinderd door tekorten aan artilleriegranaten en andere wapens toen het Amerikaanse Congres miljarden dollars aan militaire hulp tegenhield. Terwijl de wetgevers in Washington betoogden, drukten de Russische troepen hun voordeel aan de frontlinies door en rukten op aan het oostelijke front.
Met een hulppakket van $61 miljard dat vorige maand laattijdig door het Congres werd goedgekeurd, zeggen de Oekraïense schutters dat de verlammende tekorten beginnen af te nemen.
De schutters in de noordelijke districten van de regio Kharkiv zeggen dat de gevechten intenser zijn dan hun vorige opdracht in Bakhmut, de stad in Oost-Oekraïne die vorig jaar door Rusland in beslag werd genomen en door maandenlange gevechten tot puin werd gereduceerd.
"Het is 24/7, hun infanterie blijft komen, wij blijven hun aanvallen afslaan. Dat proberen we tenminste. Waar mogelijk schakelen we ze uit," zei Pavlo, een schutter van de 92e Gescheiden Aanvalsbrigade van Oekraïne die een houwitser bedient.
"We waren eerder in het Bakhmut-gebied gepositioneerd, nu zijn we hierheen overgeplaatst. Het is hier veel 'heter'. We hadden daar geen granaten. Hier hebben we tenminste granaten, ze zijn begonnen met ze te leveren. We hebben iets om mee te werken, om te vechten."
Russische troepen zijn eerder deze maand de grens overgestoken en zeggen dat ze ongeveer een dozijn dorpen hebben veroverd.
De stad Vovchansk, 5 km binnen de grens, blijft het brandpunt van de invasie. Oekraïense troepen controleren ongeveer 60% van de stad en vechten van huis tot huis om Russische aanvallen af te slaan.
De inzet is hoog - het veroveren van Vovchansk zou voor Rusland de belangrijkste overwinning zijn sinds het begin van de aanval. Kharkiv, de op één na grootste stad van Oekraïne, ligt 70 km verderop.
"We zien ze over de weg lopen, op 5 km afstand helemaal vanaf Shebekino," zei Vitalii, commandant van de artillerie-eenheid van de brigade, verwijzend naar een stad aan de Russische kant van de grens.
"We zien ze te voet naar hun posities lopen. Als ze zich verplaatsen, proberen we ze natuurlijk te raken, om zoveel mogelijk slachtoffers te maken."
Officieren bestuderen dronebeelden van Vovchansk, met rook die boven verschillende wijken opstijgt, om de situatie beneden te beoordelen. Monitoren worden gecontroleerd, berekeningen gemaakt.
Twee mannen moeten ervoor zorgen dat de houwitser goed gecamoufleerd is - met boomtakken.
Vitalii vertrouwt erop dat de granaten zullen blijven komen, omdat iedereen zich bewust is van het belang van het behouden van de linie.
"Ja, we zullen munitie krijgen omdat we het tegen een grote en serieuze vijandelijke groep opnemen," zei hij.
"Als we nu kunnen laten zien dat we in staat zijn om in zo'n extreme situatie de grootschalige aanval van de vijand op Kharkiv en de regio Kharkiv te stoppen, zal de vijand er niet aan durven denken om Kyiv, Chernihiv, Sumy of de regio Poltava aan te vallen."
