Begin augustus verbood de Japanse regering de export van alle auto's naar Rusland, behalve de subcompacte, waardoor een lucratieve achterdeur in de handel in gebruikte Toyota's, Honda's en Nissans werd afgesneden voor een netwerk van tussenhandelaren en kleinere havens, vooral Fushiki, een exportknooppunt aan de Japanse Zee.
De sancties hebben niet alleen de grootste Russische bron van gebruikte auto's weggevaagd, maar ook de prijzen van tweedehands auto's in Japan gedrukt en makelaars ertoe aangezet om voertuigen naar andere regio's te sturen, vooral naar markten met rechtse besturing in Nieuw-Zeeland, Zuidoost-Azië en Afrika.
De vraag van Rusland naar tweedehands auto's uit Japan nam een hoge vlucht nadat wereldwijde autofabrikanten, waaronder Toyota, zich terugtrokken na de invasie van Moskou in Oekraïne.
Vorig jaar, toen de sancties elders werden verscherpt, kocht Rusland meer dan een kwart van de Japanse export van tweedehands auto's voor een gemiddelde prijs van bijna 8.200 dollar. Dat was meer dan het dubbele van de prijs in 2020, toen Rusland ongeveer 15% van de Japanse export van gebruikte auto's afnam.
Die verkoop was op weg om in 2023 de $1,9 miljard te overschrijden, voordat Japan zijn eigen strengere sancties oplegde, zo blijkt uit handelsgegevens.
Meer dan de helft van de 303.000 gebruikte auto's die Rusland in de eerste acht maanden van het jaar importeerde, kwam uit Japan, volgens cijfers van het Russische analysebureau Autostat.
Dat in vergelijking met de verkoop van 606.950 nieuwe auto's van voornamelijk Russische en Chinese merken in dezelfde periode, toonden de gegevens van Autostat aan.
Het in Toyama gevestigde SV Alliance, een twee jaar oud auto-exportbedrijf, maakte deel uit van de hausse in oorlogstijd waarbij tot juli elke maand gemiddeld zo'n 6.500 tweedehands auto's vanuit het Japanse Fushiki naar Rusland werden gestuurd. De haven ligt op ongeveer 800 km (500 mijl) van Vladivostok in Rusland, binnen twee dagen varen voor een vrachtschip.
"De zaken gaan met 70% achteruit en we hebben een paar mensen moeten ontslaan omdat er niet genoeg werk is," zei Olesya Alekseeva, een logistiek coördinator bij SV Alliance.
GOEDKOPERE AUTO'S VOOR RECYCLERS
Japan is al tientallen jaren een toonaangevende exporteur van gebruikte auto's. Een systeem van verplichte inspecties drijft de onderhoudskosten van gebruikte auto's voor klanten in Japan op. De financieringskosten voor de aankoop van een nieuwe auto zijn daarentegen laag.
Het resultaat: een exportindustrie die honderdduizenden auto's de weg op heeft gestuurd van Maleisië tot Mongolië en van Pakistan tot Tanzania die eerst in Japan zijn gekocht.
Takanori Kikuchi, een directeur voor het handelsbeleid in de auto-industrie bij het Japanse ministerie van Economie, Handel en Industrie, zei dat de regering "toekeek om te zien wat voor invloed" de nieuwe sancties zouden hebben.
Japan had oorspronkelijk in april vorig jaar de export van luxe voertuigen naar Rusland verboden. In juni kwam daar een verbod op de export van zware vrachtwagens bij.
Onder de nieuwe sancties mogen dealers nog wel kleinere auto's, zoals de Toyota Yaris of de Honda Fit, naar Rusland exporteren.
Element Trading, een dealer van tweedehands auto's in de prefectuur Niigata die aan Toyama grenst, heeft het aandeel van Rusland in zijn activiteiten zien dalen van een piek van meer dan 50% tot minder dan 20%, zei chief executive Wataru Nishiwaki.
Het aantal aangeboden tweedehands auto's steeg in augustus met meer dan 20% ten opzichte van een jaar eerder, terwijl de gemiddelde verkoopprijzen met 7% daalden, zo bleek uit voorlopige gegevens van autoveilinghuis USS.
De prijsdaling werd door sommigen verwelkomd. Het batterijrecyclingbedrijf 4R Energy heeft een "aanzienlijke" positieve invloed ondervonden van de dalende prijzen van tweedehands auto's, waaronder de Nissan Leaf, zei directeur Yutaka Horie.
Lagere prijzen geven de joint venture tussen Nissan en handelshuis Sumitomo meer mogelijkheden om de bevoorrading veilig te stellen, zei hij.
($1 = 149,3000 yen)
