Powell en andere Fed-functionarissen hebben hun expliciete richtlijnen over de waarschijnlijkheid van renteverlagingen dit jaar laten vallen en richten in plaats daarvan hun aandacht op de verschillende paden die de economie op korte termijn zou kunnen volgen, en hun waarschijnlijke reactie op elk geval.
Voormalige Fed-functionarissen en medewerkers met ervaring in het bijwonen van vergaderingen van het beleidsbepalende Federal Open Market Committee zeggen dat dit een teken is van hoe onzeker beleidsmakers zich op dit moment voelen en bedoeld is om de aandacht te verleggen van de gedetailleerde economische en beleidsprognoses die ze elk kwartaal produceren naar een breder scala aan mogelijke uitkomsten.
"Scenarioanalyse", zoals het bekend staat, is niet bedoeld om met elke schok rekening te houden en kan in normale tijden neerkomen op een "vrij alledaagse" lijst van economische verhalen die door Fed-medewerkers tijdens elke vergadering worden gepresenteerd, aldus Antulio Bomfim, een voormalige Powell-adviseur die nu hoofd is van de wereldwijde macro voor het wereldwijde vastrentende team van Northern Trust.
Maar Powells uitwerking in zijn persconferentie na de vergadering van 1 mei over verschillende paden die de economie zou kunnen volgen "trok mijn aandacht," zei Bomfim. "Scenarioanalyse wordt belangrijk om die situaties aan te pakken waarin je bijzonder onzeker bent over wat er komen gaat."
De notulen van die vergadering worden woensdag gepubliceerd en kunnen meer details geven over de veranderde aanpak.
In een recent beleidsoverzicht voor de Bank of England beval voormalig Fed-chef Ben Bernanke scenarioanalyse aan als een manier, aldus de BoE, "om de belangrijkste risico's voor de macro-economische vooruitzichten te overwegen" en het publiek te helpen begrijpen hoe de centrale bank zou reageren - een voordeel waar sommige Fed-functionarissen naar op zoek lijken te zijn.
"Voor mij is de reactie op onzekerheid niet om meer projecties te maken," zei Mary Daly, voorzitter van de Fed in San Francisco, eerder deze maand. "Er is een scala aan scenario's waaronder je verschillende beleidsmaatregelen zou nemen. En ik denk dat ik het beste met mensen kan praten door die scenario's te doorlopen en echt de reactiefunctie te onthullen" - niet door te proberen preciezere voorspellingen te doen.
STIP-PLOT' AFBUIGING
Als de Fed uitgaat van een aanhoudende daling van de inflatie en eventuele renteverlagingen, dan zijn er alternatieven: de werkloosheid in de VS begint te stijgen en de renteverlagingen komen er snel aan; het duurt lang voordat de inflatie daalt en de renteverlagingen worden uitgesteld; de inflatie versnelt onverwachts en renteverhogingen worden gerechtvaardigd; en, misschien wel het lastigste geval, de inflatie blijft op het huidige niveau.
Het is een uitdaging om dat allemaal uit te stippelen zonder verplichtingen aan te gaan. Als de perceptie van het publiek en de markt te ver voor of achter loopt op die van de Fed, kan dat het beleid minder effectief maken en het werk van de centrale bank moeilijker.
Na het rapport van Bernanke en een onverwachte vertraging van de vooruitgang in het verlagen van de inflatie, "concludeer ik dat dit binnen de Fed enige discussie oplevert," zei Donald Kohn, een voormalige vicevoorzitter van de Fed die nu senior fellow is bij het Brookings Institution.
Kohn ziet de scenario-analyse als een manier om "de focus te verminderen" op de kwartaalprognoses van Fed-functionarissen voor groei, werkloosheid, inflatie en de juiste beleidsrente. Deze prognoses zullen tijdens de vergadering van 11 en 12 juni worden bijgewerkt.
Met name de "puntjesgrafiek" van de prognoses voor de beleidsrente wordt door de Fed-leidinggevenden gebruikt om de perceptie van het publiek te verankeren, maar wordt ook als een afleidingsmanoeuvre gezien wanneer het als een belofte wordt gezien op momenten dat de ambtenaren geen concrete richtlijnen willen geven.
Dit is zo'n moment waarop de verrassingen over de economie de kwartaalupdates hebben overtroffen. De mediane prognose tijdens de vergadering van 19-20 maart was bijvoorbeeld voor drie renteverlagingen van een kwart procentpunt dit jaar, maar dat zal waarschijnlijk worden teruggeschroefd na het uitblijven van een verbetering van de inflatie in het eerste kwartaal.
Elke prognose over verlagingen op dit moment zou afhangen van de vooruitzichten voor de inflatie en de banenmarkt, en beide hebben zich veel anders gedragen dan beleidsmakers hadden verwacht.
Fed-functionarissen behouden misschien hun basisvertrouwen in een afnemende inflatie en renteverlagingen, maar "ze denken dat de onzekerheid groter is dan normaal en dit is een manier om het publiek duidelijk te maken wat de meest waarschijnlijke alternatieven zijn", aldus Bill English, een voormalig hoofd van de monetaire beleidsafdeling van de Fed die nu professor is aan de Yale School of Management. OPPORTUNISTISCHE DESINFLATIE
De prognoses van de Fed bevatten ook gegevens die de mate van twijfel over de vooruitzichten laten zien. In maart bijvoorbeeld zag de mediaanprojectie dat de prijsindex van de persoonlijke consumptieve bestedingen - de voorkeursinflatiemeter van de centrale bank - in 2024 op 2,4% zou uitkomen, wat in de buurt komt van de doelstelling van 2%. Maar de ambtenaren zagen ook een kans van 70% dat de inflatie in werkelijkheid zo laag als 1% of zo hoog als 3,8% zou kunnen zijn - uitkomsten die tot drastisch andere beleidsbeslissingen zouden leiden.
Grafieken met deze betrouwbaarheidsbandbreedtes worden samen met de prognoses gepubliceerd, maar krijgen niet dezelfde aandacht als de mediaan.
Het doornemen van een reeks scenario's is daarentegen "een manier om het publiek duidelijk te maken waarom dingen onzeker zijn .... Nu lijkt het nuttig omdat ze het gevoel hebben dat sommige scenario's aannemelijker zijn," aldus English.
Onzekerheid over de economie is een kenmerk geweest van het tijdperk van de COVID-19 pandemie, maar op dit moment zijn er niet alleen vragen over belangrijke variabelen zoals inflatie en werkgelegenheid, maar is er ook twijfel over welke omstandigheden de Fed ertoe zouden aanzetten om de rente te verlagen, gelijk te houden of weer te verhogen.
Op 1 mei besprak Powell een basislijn van aanhoudende inflatiedaling die uiteindelijk renteverlagingen zou rechtvaardigen, een glijvlucht op de banenmarkt die ook zou leiden tot lagere leenkosten, en een situatie waarin de werkloosheid laag blijft met een PCE die "zijwaarts beweegt" rond het huidige niveau van 2,7%.
"Dat zou een geval zijn waarin het gepast zou kunnen zijn om te wachten met renteverlagingen" en erop te vertrouwen dat de economie uiteindelijk zou vertragen en de inflatie zou dalen, zei Powell, wat sommige analisten het wachten op "opportunistische desinflatie" hebben genoemd.
De Fed zou in die situatie alleen geduldig kunnen zijn zolang de inflatieverwachtingen niet zouden stijgen, zei Kohn, de voormalige Fed-functionaris. Als dat wel het geval was, zou het "pleiten voor een zekerder pad naar 2 (procent) door de economie te vertragen en de druk op de arbeidsmarkten te verminderen."
