Israëlische troepen namen dinsdag de belangrijkste grensovergang tussen Gaza en Egypte in Rafah in beslag, de zuidelijke Gazastad waar meer dan een miljoen ontheemde Palestijnen onderdak hebben gezocht tijdens het zeven maanden durende Israëlische offensief. Hierdoor werd een vitale route afgesneden voor hulp naar de kleine enclave, waar honderdduizenden mensen dakloos en hongerig zijn.
In Caïro reageerden alle vijf delegaties die dinsdag deelnamen aan de besprekingen over een staakt-het-vuren - Hamas, Israël, de VS, Egypte en Qatar - positief op de hervatting van de onderhandelingen, en er werd verwacht dat de besprekingen woensdagochtend zouden worden voortgezet, zeiden twee Egyptische bronnen.
CIA-directeur Bill Burns zou later op woensdag van Caïro naar Israël reizen voor een ontmoeting met de Israëlische premier Benjamin Netanyahu en Israëlische functionarissen, zei een bron die bekend is met zijn reis.
Israël verklaarde maandag dat een door Hamas goedgekeurd voorstel in drie fasen onaanvaardbaar was omdat de voorwaarden waren afgezwakt.
Woordvoerder John Kirby van het Witte Huis zei dat Hamas een herzien voorstel had ingediend, en de nieuwe tekst suggereert dat de resterende gaten "absoluut kunnen worden gedicht". In een toespraak op dinsdag weigerde hij te specificeren welke dat waren.
Sinds de enige pauze in het conflict tot nu toe, een staakt-het-vuren van een week in november, zijn de twee partijen geblokkeerd door de weigering van Hamas om meer Israëlische gijzelaars vrij te laten zonder een belofte van een permanent einde van het conflict en de aandrang van Israël om slechts een tijdelijke stop te bespreken.
Op beelden van het Israëlische leger was dinsdag te zien hoe tanks door het grensovergangscomplex Rafah tussen Gaza en Egypte rolden en hoe de Israëlische vlag aan de kant van Gaza werd gehesen. Israël zegt dat Rafah het laatste bolwerk van Hamasstrijders is.
Hamasfunctionaris Osama Hamdan waarschuwde dinsdag voor verslaggevers in Beiroet dat er geen wapenstilstandsovereenkomst zou komen als de militaire agressie van Israël in Rafah zou doorgaan.
Het Israëlische leger zei dat het een beperkte operatie uitvoerde in Rafah om strijders te doden en de infrastructuur te ontmantelen die gebruikt wordt door Hamas, dat de Gazastrook bestuurt. Het zei tegen burgers, van wie velen eerder tijdens het conflict uit andere delen van Gaza waren verdreven, dat ze naar een "uitgebreide humanitaire zone" ongeveer 20 km verderop moesten gaan.
De secretaris-generaal van de V.N., Antonio Guterres, deed een beroep op Israël en Hamas om alles in het werk te stellen om tot een wapenstilstand te komen. "Vergis u niet - een grootschalige aanval op Rafah zou een menselijke catastrofe zijn," zei Guterres.
In Genève zei VN-woordvoerder voor humanitaire hulp Jens Laerke dat "paniek en wanhoop" de mensen in Rafah in hun greep hielden.
ZWARE BESCHIETINGEN IN RAFAH
Bewoners meldden dinsdagavond zware tankbeschietingen in sommige gebieden in het oosten van Rafah. Een gemeentegebouw in Rafah vloog in brand na Israëlische beschietingen, en een Palestijn werd gedood en verschillende raakten gewond, zeiden medici. Een Israëlische aanval doodde ook twee Palestijnen op een motorfiets, zeiden ze.
Gezondheidsfunctionarissen zeiden dat Abu Yousef Al-Najar, het belangrijkste ziekenhuis in Rafah, dinsdag gesloten werd nadat zware bombardementen in de buurt het medisch personeel en ongeveer 200 patiënten op de vlucht deden slaan.
"Ze zijn gek geworden. Tanks vuren granaten af en rookbommen bedekken de lucht," zei Emad Joudat, 55, een inwoner van Gaza City die ontheemd is geraakt in Rafah.
De V.N. en andere internationale hulporganisaties zeiden dat door de sluiting van de twee grensovergangen naar Zuid-Gaza - Rafah en het door Israël gecontroleerde Kerem Shalom - de enclave vrijwel afgesneden is van hulp van buitenaf en dat er binnen maar heel weinig winkels beschikbaar zijn.
Gezinnen zitten opeengepakt in tentenkampen en geïmproviseerde schuilplaatsen en lijden onder tekorten aan voedsel, water, medicijnen en andere benodigdheden.
Bronnen van de Rode Halve Maan in Egypte zeiden dat de transporten volledig waren stopgezet. "Deze grensovergangen zijn een levensader... Ze moeten zonder enige vertraging heropend worden," zei Philippe Lazzarini, hoofd van de VN-hulporganisatie UNRWA, op X.
Het Witte Huis zei dat het te horen had gekregen dat de grensovergang Kerem Shalom woensdag weer open zou gaan en dat de brandstofleveringen via Rafah dan ook hervat zouden worden.
Volgens Hamasambtenaren, een ontwerpvoorstel en een ambtenaar die op de hoogte was van de besprekingen, omvatte het voorstel dat Hamas maandag goedkeurde een eerste fase met een staakt-het-vuren van zes weken, een toevloed van hulp naar Gaza, de terugkeer van 33 Israëlische gijzelaars, levend of dood, en de vrijlating door Israël van 30 gevangen Palestijnse kinderen en vrouwen voor elke vrijgelaten Israëlische gijzelaar.
Critici van de Gaza-oorlog hebben er bij de Amerikaanse president Joe Biden op aangedrongen om Israël onder druk te zetten om van koers te veranderen. De VS, Israëls naaste bondgenoot en belangrijkste wapenleverancier, heeft sommige wapenzendingen naar Israël twee weken uitgesteld, aldus vier bronnen op dinsdag.
Het Witte Huis en het Pentagon weigerden commentaar, maar dit zou het eerste dergelijke uitstel zijn sinds de regering Biden haar volledige steun aan Israël aanbood na de aanval van Hamas op 7 oktober.
Het Israëlische offensief heeft 34.789 Palestijnen gedood, de meeste van hen burgers, in het conflict, zei het ministerie van Volksgezondheid van Gaza.
De oorlog begon toen militanten van Hamas Israël aanvielen op 7 oktober, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen en ongeveer 250 anderen werden ontvoerd, van wie er volgens Israëlische berekeningen nog 133 gevangen zitten in Gaza.
