In een door Reuters geziene brief waarschuwde de voorzitter van de Zuid-Israëlische haven het hoofd van Israëls scheepvaart- en havenautoriteit voor de acties van landen die door het Westen als een "as van het kwaad" worden aangeduid, en zei dat China zich onder hen bevond.
Hoewel het dicht bij Gaza ligt en binnen het bereik van raketten die worden afgevuurd door de Palestijnse militante groep Hamas, is de haven van Ashdod open gebleven tijdens de oorlog in de kustenclave.
Maar er waren kleine onderbrekingen aan het begin van de bijna vier maanden durende oorlog, en drie havens in Haifa, waarvan er één wordt beheerd door China's SIPG, hebben tijdens het conflict extra vracht ontvangen.
De Chinese containerrederijen COSCO en OOCL hebben de handel met Israël opgeschort sinds de Jemenitische Houthi's zeiden dat ze het gemunt hadden op schepen in de Rode Zee die verbonden waren met Israël, Groot-Brittannië of de Verenigde Staten, als teken van solidariteit met Hamas.
"In de praktijk handhaaft het (China) een handelsboycot tegen Israël," zei Shaul Schneider, voorzitter van de raad van bestuur van Ashdod Port, in de brief van 17 januari.
Hij zei dat Ashdod Port zou stoppen met het delen van informatie met de SIPG-terminal en niet langer een volwaardige partner zou zijn in de "gevoelige situatiebeoordelingen" van de sector waarin noodscenario's en "strategische dreigingen" worden besproken.
De beslissingen die COSCO en OOCL de afgelopen weken hebben genomen, hebben de positie van Israël als internationaal handelsknooppunt een klap toegebracht. Als anderen dit voorbeeld zouden volgen, zou dit ernstige schade kunnen toebrengen aan de Israëlische economie, die sterk afhankelijk is van de handel over zee.
Het hoofd van de scheepvaart- en havenautoriteit van Israël antwoordde de volgende dag op de brief van Schneider. In zijn antwoord, dat ook gezien werd door Reuters, zei hij dat hij verrast was door de brief en noemde hij deze "zo onnauwkeurig dat het niet klopt".
Het zou "ernstige schade kunnen toebrengen aan Israëls overzeese handel en buitenlandse relaties en zelfs de oorlogsinspanning kunnen schaden", zei hij.
Hij zei dat zijn autoriteit samenwerkte met alle Israëlische veiligheidsagentschappen en dat de lokale dochteronderneming van SIPG een gereguleerd Israëlisch bedrijf was. COSCO's beslissing om de activiteiten in Israël stop te zetten, zei hij, was "een zakelijke beslissing".
Het Israëlische transportministerie, dat toezicht houdt op de havens, heeft eerder gezegd dat het de beslissing van COSCO wil ophelderen.
BEZORGDHEID OVER CHINESE INVESTERINGEN
Israël heeft de afgelopen jaren wereldwijd opererende bedrijven aangetrokken om een aantal van zijn havens te beheren in een streven naar efficiëntie, bedoeld om nieuwe handelspartners aan te trekken. Ashdod is de laatste haven die in handen van de staat blijft.
Terwijl de havens van Ashdod en Haifa hebben gestreden om marktaandeel, benadrukt hun breuk de bezorgdheid van Israëlische zeevaarders over de vraag of de Chinese investering een veiligheidsrisico vormt. De Verenigde Staten hebben hun bezorgdheid geuit over de investering.
Haifa's Bayport Terminal, gecontroleerd door SIPG, vertelde aan Reuters dat het "duidelijke regels volgt tijdens een noodgeval, net als andere haventerminals in Israël, en handelt volgens de instructies van de Israëlische autoriteiten".
Op de vraag of het tijdens de oorlog instructies heeft ontvangen van de Chinese overheid, zei Bayport dat zijn "bedrijfsactiviteiten en doelen worden geleid door het management en de raad van bestuur."
"Het vrachtvolume in Israël wordt aanzienlijk beïnvloed door de huidige situatie en de veiligheidsrisico's. We kunnen natuurlijk niet inschatten wanneer de situatie zal verbeteren. We kunnen natuurlijk niet inschatten wanneer alles weer normaal zal worden," zei het bedrijf, eraan toevoegend dat de terminal "klaar staat om scheepvaartmaatschappijen, importeurs, exporteurs en de Israëlische economie te ondersteunen, zowel in tijden van voorspoed als in tijden van crisis."
Over de brief van de voorzitter van de haven van Ashdod had Bayport eerder gezegd: "Helaas zijn er mensen die de situatie deze dagen uitbuiten om de concurrentie te schaden en de zeehavens in Israël terug te brengen naar de dagen van een overheidsmonopolie."
COSCO en SIPG in China reageerden niet op verzoeken om commentaar. Het in Hong Kong gevestigde OOCL reageerde afzonderlijk niet op een verzoek om commentaar.
"China heeft zijn bedrijven en burgers altijd gesteund in het voeren van normale handelsuitwisselingen met alle landen, inclusief Israël," zei het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring.
China vermijdt een directe partij te zijn in militaire conflicten, maar heeft opgeroepen tot een gezaghebbende Israëlisch-Palestijnse vredesconferentie en een tijdschema om een tweestatenoplossing te implementeren.
HOGE KOSTEN
De oorlog tussen Israël en Hamas begon nadat schutters van de Palestijnse militante groep ongeveer 1200 mensen hadden gedood en 240 mensen gevangen hadden genomen tijdens een aanval in het zuiden van Israël op 7 oktober, volgens Israëlische tellingen. Palestijnse gezondheidsfunctionarissen zeggen dat meer dan 26.000 mensen zijn gedood in de militaire vergeldingscampagne van Israël in Gaza, die naar eigen zeggen bedoeld is om Hamas uit te roeien.
De Deense A.P. Moller Maersk en de Zwitserse MSC, 's werelds grootste containerrederijen, blijven naar Israël varen. De Taiwanese Evergreen-lijn is tijdelijk gestopt met het "accepteren van Israëlische vracht".
Sommige koopvaardijschepen die in de buurt van de Rode Zee varen, zeggen op hun trackingposities dat ze geen relatie hebben met Israël of de Verenigde Staten, zo blijkt uit scheepsgegevens.
Een Israëlische functionaris vertelde Reuters dat de havens beschermd werden door luchtverdedigingssystemen, en voegde eraan toe: "Alle raketten die de (door de VS geleide) coalitie (oorlogsschepen die de scheepvaart beschermen) passeerden, hebben we in de Rode Zee uitgeschakeld."
Hij zei dat de aanvallen van Hamas geen groot effect hadden gehad op de Israëlische infrastructuur, maar dat het "een heel ander verhaal" zou worden als de Libanese militante groep Hezbollah "zich bij het feest zou voegen".
Ashdod heeft ook met andere uitdagingen te maken gehad.
Zowel de haven als een andere haven in Haifa zagen hun verkeersvracht dalen in 2023, terwijl de verkeersvracht meer dan verdubbelde op de door SIPG gecontroleerde terminal in Haifa.
Sinds het begin van het jaar waren de zeevrachttarieven op 22 januari bijna verdubbeld voor een 40-voet container die van Shanghai naar Ashdod vaart, volgens het wereldwijde vrachtplatform Freightos. Vakbonden hebben gewaarschuwd voor het risico voor zeelieden op zee. (Verslaggeving door Jonathan Saul in Londen en Ari Rabinovitch in Jeruzalem, extra verslagen door Brenda Goh in Shanghai en Laurie Chen in Peking; redactie door Kate Holton en Timothy Heritage)
