Als de huidige projecten voltooid zijn, zal Kenia de vierde plaats innemen op de wereldwijde lijst van geothermische gebruikers, na de Verenigde Staten, Indonesië en de Filippijnen. Het land wil meer dan de helft van zijn elektriciteit opwekken uit geothermische locaties, zo blijkt uit gegevens van Global Energy Monitor.
Geothermische energie produceert geen emissies tijdens de elektriciteitsproductie, zoals andere vormen van hernieuwbare energie.
Maar het heeft het extra voordeel dat het 24 uur per dag beschikbaar is in betrouwbare hoeveelheden, wat de intermitterende aard van zonne- en windenergie overtreft en het aantrekkelijk maakt voor zowel industriële stroomgebruikers als stroomproducenten.
Bovendien genereert de geothermische sector meer directe en indirecte banen dan andere hernieuwbare energiebronnen, met naar schatting 34 banen per geïnstalleerde megawatt, vergeleken met 19 banen in de windenergiesector en 12 banen voor fotovoltaïsche zonne-energie-installaties, volgens het Italiaanse energiebedrijf Enel. Voor de snelgroeiende economieën van Afrika, waar tegen 2030 naar verwachting 1,7 miljard mensen zullen wonen, zullen industrieën die banen scheppen en de wereldwijde energietransitie versnellen waarschijnlijk een voorkeursbehandeling krijgen van regeringen en brede steun vanuit de samenleving.
Op zijn beurt kan dat de geothermische sector helpen om de concurrentie van concurrerende energiebronnen in de komende jaren te weerstaan, ook al zijn sommige goedkoper om te bouwen per eenheid stroomcapaciteit.
GEOGRAFISCHE FOCUS
Geothermische krachtcentrales zijn meestal geclusterd langs de grenzen van grote tektonische platen, en zijn dus niet op alle locaties een haalbare optie.
In gebieden waar de tektonische platen actief bewegen en de warmte van de aarde op relatief geringe diepte kan worden afgetapt, kunnen geothermische installaties echter een rendabele manier zijn om overvloedig schone energie op te wekken.
In Kenia is de Great Rift Valley de belangrijkste bron van geothermische energie.
De vallei ligt langs de Oost-Afrikaanse kloof, een van de meest actieve continentale kloofzones ter wereld, en biedt geologen relatief gemakkelijke toegang tot onderaardse warmtebronnen.
"Gemiddeld moeten ingenieurs over de hele wereld ongeveer 3000 tot 4000 meter boren om een geothermische put te maken, maar sommige putten in Kenia zijn slechts 900 meter diep," aldus Peketsa Mangi, een algemeen manager bij Kenya Electricity Generating Company, geciteerd in een rapport van het Internationaal Monetair Fonds.
BREDER BEREIK
De relatief gemakkelijke toegang tot geothermische bronnen heeft Kenia ertoe aangezet om wereldleider te worden op het gebied van de ontwikkeling van geothermische locaties. Het land heeft de geothermische capaciteit van 2010 tot 2022 met 375% opgevoerd, meer dan elke andere grote geothermische producent, zo blijkt uit gegevens van denktank Ember.
Keniaanse ingenieurs en projectmanagers hebben op hun beurt wereldwijd toonaangevende expertise in de geothermische sector ontwikkeld en leiden vaak de ontwikkeling van geothermische projecten, van locatieonderzoeken tot milieueffectbeoordelingen en het ontwerp van installaties elders.
Hierdoor konden buurlanden zoals Ethiopië en Djibouti - die ook aan het Oost-Afrikaanse Rift grenzen - beginnen met de ontwikkeling van geothermische bronnen onder begeleiding van Keniaanse experts.
Deze nieuwe projecten vormen echter nog maar het begin van het geothermische potentieel van Oost-Afrika.
Volgens het Milieuprogramma van de Verenigde Naties heeft Oost-Afrika het potentieel om meer dan 20 gigawatt elektriciteit op te wekken uit geothermische locaties, wat meer dan het dubbele is van de huidige totale geïnstalleerde elektriciteitscapaciteit van Kenia en Ethiopië samen.
Voor de Keniaanse energiebedrijven zal extra geothermische capaciteit hen in staat stellen om de totale elektriciteitsvoorziening te verhogen zonder hun toevlucht te nemen tot het verhogen van het gebruik van fossiele brandstoffen tot boven het huidige niveau van ongeveer 12%, waardoor de energiesector van het land een van de schoonste van Afrika blijft.
Voor Afrika als geheel, waar tot 2050 een aanzienlijke versnelling van de economische groei wordt verwacht, zou de door Kenia geleide uitbouw van de geothermische capaciteit van Oost-Afrika verschillende economieën in staat stellen om grotere hoeveelheden emissievrije elektriciteit aan te boren, terwijl het hele continent een grotere energieonafhankelijkheid krijgt.
Dit suggereert dat, hoewel Kenia's geothermische ontwikkeling op dit moment vooral een lokale kwestie is, de impact van een sterke toename in schone energieopwekking in heel Oost-Afrika op termijn gevolgen kan hebben voor de wereldwijde energiemarkt. De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.
