Saoedi-Arabië, waarvan de economie decennialang afhankelijk is geweest van olie, heeft miljarden uitgegeven om zichzelf om te vormen tot een centrum voor EV-fabricage als onderdeel van de pogingen van defacto heerser kroonprins Mohammed Bin Salman om de economie te diversifiëren.
"Lithium is een zeer belangrijk mineraal dat toevallig deel uitmaakt van een zeer belangrijk deel van de toeleveringsketen, vooral voor batterijen," vertelde de minister van Industrie en Minerale Hulpbronnen Bandar Alkhorayef zondag in een interview aan Reuters.
"Ik zou me niet kunnen voorstellen dat we zonder zouden kunnen," zei hij in de marge van de speciale bijeenkomst van het World Economic Forum in Riyad.
Saoedi-Arabië is in samenwerking met Aramco begonnen met het onderzoeken van de winning van lithium uit zeewater en uit zoute lozingen uit de olievelden van het koninkrijk, maar het wist nog niet of deze initiatieven succesvol zouden zijn.
"Er zijn enkele tekenen die bemoedigend zijn, maar we moeten meer doen," zei Alkhorayef.
"Om iets economisch haalbaar te maken, moeten we naar twee dingen kijken: de grootte van de afzettingen en de concentratie. We hebben niet genoeg bewijs om te zeggen dat we de juiste grootte van de afzettingen en concentratie hebben."
Vorig jaar vormden het staatsinvesteringsfonds van Saoedi-Arabië, het Public Investment Fund (PIF), en zijn belangrijkste mijnbouwbedrijf Ma'aden een joint venture genaamd Manara Minerals om te investeren in mijnbouwactiva in het buitenland.
"Ik heb er alle vertrouwen in dat op de een of andere manier aan de behoefte van Saoedi-Arabië aan natuurlijke hulpbronnen zal worden voldaan," zei Alkhorayef in antwoord op een vraag over internationale lithiuminvesteringen. "Hetzij door de producten die we in het land hebben, hetzij door import, of het nu Manara Investing of andere partners zijn."
De ambassade van Saoedi-Arabië in Santiago heeft het Chileense mijnbouwministerie benaderd om later dit jaar een delegatie uit het Midden-Oosten te ontvangen om mogelijke investeringen in de Chileense mijnbouwsector te bespreken, zei Rodrigo Urquiza, hoofd internationale zaken van het ministerie, vorige week.
De Chileense minister van Mijnbouw Aurora Williams weigerde donderdag specifieker te zijn over welke metalen interessant zouden kunnen zijn voor Saoedi-Arabië.
Alkhorayef zei dat hij niet op de hoogte was van besprekingen met Chili over zijn lithiumlicenties. (Verslaggeving door Pesha Magid; Redactie door David Holmes)
