Een hof van beroep in de staat Washington heeft woensdag een vonnis van $185 miljoen tegen Bayer's Monsanto unit over chemische verontreiniging op een school in de buurt van Seattle vernietigd, wat de tweede grote juridische overwinning voor het bedrijf in evenveel weken betekent.

Monsanto's spin-off Pharmacia, dat nu verboden chemicaliën genaamd polychloorbifenylen verkocht, werd in 2021 aansprakelijk gesteld. Drie leerkrachten beweerden dat ze hersenletsel opliepen door PCB's die uit verlichtingsarmaturen lekten in het Sky Valley Education Center in Monroe, Washington.

Op woensdag was het Hof van Beroep het met Bayer eens dat de lagere rechtbank de wetten van Missouri, waar Monsanto is gevestigd, onjuist had toegepast, waardoor de claims konden worden ingediend tientallen jaren nadat het bedrijf in 1977 de productie van PCB's had gestaakt.

De Amerikaanse overheid verbood de chemicaliën in 1979 na het ontdekken van verbanden met kanker.

Bayer voerde aan dat de wet van Washington de aansprakelijkheid beperkt als de blootstelling plaatsvindt buiten de nuttige levensduur van een product, wat over het algemeen neerkomt op 12 jaar.

De zaak gaat terug naar de lagere rechtbank om te bepalen of een nieuw proces gerechtvaardigd is. De advocaat van de aanklagers, Richard Friedman, zei in een verklaring dat ze de zaak opnieuw zullen aanvechten als dat nodig is, maar dat ze hopen dat het Hooggerechtshof van de staat "het vonnis eenvoudigweg herstelt" in hoger beroep.

Bayer wordt geconfronteerd met ongeveer 200 soortgelijke claims uit de school, waar mensen beweren dat PCB's kanker, schildklieraandoeningen en andere gezondheidsproblemen hebben veroorzaakt.

Jury's hebben in sommige van deze zaken meer dan $1,7 miljard aan compenserende en bestraffende schadevergoedingen toegekend. Maar een andere rechter in Washington heeft vorige week een vonnis van 857 miljoen dollar tegen het bedrijf in een kleine groep van deze claims bijna gehalveerd.

Het bedrijf ontkent de verantwoordelijkheid voor de vermeende schade en zegt dat de school geen gehoor heeft gegeven aan herhaalde waarschuwingen om de lampen te vervangen. Het bedrijf gaat in beroep tegen de vonnissen.

Monsanto zei dat de uitspraak van woensdag, waarin ook werd vastgesteld dat de lagere rechtbank ten onrechte een punitieve schadevergoeding op sommige claims toestond en ten onrechte bepaalde getuigenissen van deskundigen toestond, "belangrijk" is en dat veel of alle andere rechtszaken van de school dezelfde fouten kunnen hebben gehad. Het bedrijf zei dat het zal evalueren hoe het verder moet gaan met deze zaken en andere zaken die nog behandeld moeten worden.

PCB's werden vroeger op grote schaal gebruikt om elektrische apparatuur te isoleren en werden ook aangetroffen in andere veelgebruikte producten zoals breeuwwerk en verf. (Verslaggeving door Clark Mindock, Bewerking door Alexia Garamfalvi en Cynthia Osterman)