APPLE INC. 
De onlangs gerenoveerde winkel van Huawei, die recht tegenover de flagshipstore van Apple in Shanghai ligt, beslaat drie verdiepingen van een beroemd gebouw met erfgoedarchitectuur in de drukke winkelwijk van het financiële centrum en bevat een koffieshop en een fitnessruimte.
Huawei heeft tussen december en februari vier van dergelijke winkels geopend in grote Chinese steden, een agressieve marketingaanval van een bedrijf dat grotendeels afhankelijk was van gelicentieerde distributeurs en dat aan het opkrabbelen is van Amerikaanse sancties die in 2019 werden opgelegd en die zijn smartphonebedrijf vier jaar lang lam hadden gelegd totdat het vervangende onderdelen in eigen land kon kopen.
"De Huawei flagshipstore is erg mooi. Het ziet er van binnen veel helderder uit in vergelijking met de Apple Store aan de overkant van de straat," zei Amy Chen, een 27-jarige fysiotherapeute die deze week de winkel in Shanghai bezocht om van de iPhone 15 Pro over te stappen op Huawei's topmodel Pura 70 Ultra in de hoop op een betere mobiele ontvangst.
Apple heeft 47 winkels op het Chinese vasteland. Huawei, dat pas in 2019 een flagshipstore opende, heeft er nu 11.
"Ik denk dat ze er meer dan 20 zullen openen. Dan zal het uiteindelijk Apple inhalen," zei Ethan Qi, associate director bij onderzoeksbureau Counterpoint.
Dit staat in schril contrast met 2021, toen de gelicentieerde winkels van het bedrijf in heel China werden gesloten vanwege producttekorten als gevolg van de Amerikaanse sancties.
Huawei heeft sindsdien zijn eigen chips ontwikkeld, zeer populaire 5G-producten geïntroduceerd en is volgens bronnen de afgelopen maanden agressief begonnen met het werven van dealers.
"Omdat Huawei er nu in slaagt om in grote hoeveelheden te verzenden, gezien de goede winstmarge die ze konden bieden, zijn (distributeurs) weer bereid om Huawei-apparaten te kopen," zei Qi. "Voorheen konden velen geen voorraad krijgen en verkochten hun 4G-toestellen niet goed."
Huawei heeft actief onderhandeld met distributeurs, door te wijzen op de bovengemiddelde winstmarges van zijn telefoons en soms uitsluitingsclausules te eisen om van hen exclusieve partners te maken, volgens twee bronnen in de sector.
Meer dan 5.200 winkels met een licentie voor de verkoop van Huawei-producten ontstonden in de eerste 10 maanden van 2023, waarvan meer dan de helft in derde- en vierde-rangs steden, volgens marktonderzoeksbureau GeoQ, waardoor Huawei zijn leger van distributiepartners in het hele land kon uitbreiden.
De hernieuwde marketingcampagne vormt een grote uitdaging voor Apple, dat volgens gegevens van IDC in het eerste kwartaal een daling van 6,6% zag in de verkoop van iPhones in China tot 10,8 miljoen stuks. Huawei daarentegen verhoogde zijn smartphoneverkopen met 110% tot 11,7 miljoen in het eerste kwartaal en overvleugelde Apple als de nummer 2 smartphoneverkoper in China.
Huawei en Apple hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
PREMIUM PUSH
Lucas Zhong, een analist bij onderzoeksbureau Canalys, zei dat Huawei al sinds 2020 plannen had om zijn paradepaardjes uit te bouwen, maar dat de voortgang werd vertraagd door de Amerikaanse sancties, waardoor zijn high-end producten veel langzamer op de markt kwamen.
Er zijn nog steeds problemen met de toeleveringsketen die leiden tot tekorten van specifieke modellen, maar deze zijn veel beter onder controle en de nieuwe telefoons krijgen goede recensies. Dat betekent volgens analisten dat Huawei zich nu volledig richt op de verkoop van premium producten die concurreren met Apple.
De nieuwste Pura 70 Ultra-smartphone begint bijvoorbeeld bij 9.999 yuan ($1.300), wat overeenkomt met het prijskaartje van de iPhone 15 Pro Max, terwijl Samsung en Xiaomi de prijzen van hun topmodellen lager houden in een zwakke marktvraag.
Huawei's luxueuze flagship stores tonen premium producten, variërend van smartphones tot tablets, smartwatches, televisies en zelfs elektrische voertuigen die in samenwerking met Chinese autofabrikanten zijn gemaakt.
"Huawei heeft nu een lange productlijn," zei Qi. "Ze zullen het zelf moeten doen, omdat hun distributeurs niet de mogelijkheid hebben om zo'n grote ruimte te huren."
De push om meer eigen winkels te bouwen onderstreept ook Huawei's grote afhankelijkheid van offline verkoop. Tussen 70% en 80% van Huawei's verkoop komt van fysieke winkels, terwijl Apple ongeveer 40% van zijn verkoop online realiseert, volgens Toby Zhu, een andere analist bij Canalys.
"Xiaomi, Oppo en Vivo worden allemaal beïnvloed (door de comeback van Huawei)," zei Zhu, verwijzend naar andere Chinese smartphonemakers. "Maar op dit moment heeft Apple de grootste invloed gehad."
En de impact begint ook buiten het Chinese vasteland voelbaar te worden.
Simon Lam, eigenaar van een populaire smartphonewinkel genaamd Trinity Electronics in Hongkong, zei dat meer onafhankelijke smartphonewinkels de afgelopen maanden begonnen zijn met de verkoop van Huawei-apparaten.
"Iedereen is nu Huawei aan het inslaan. Sommige meer, sommige minder," zei hij. "Mensen zijn bereid om veel geld te betalen voor high-end Huawei, iets waar andere merken echt niet mee te vergelijken zijn." ($1 = 7,2259 Chinese yuan renminbi)
