De handelsgroep van grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen drong er dinsdag bij de regering op aan om snel iets te doen aan het langdurige tekort aan luchtverkeersleiders in de aanloop naar het drukke reisseizoen in de zomer, maar het hoofd van de Amerikaanse Federal Aviation Administration beschuldigde de groep ervan dat hij probeerde de verantwoordelijkheid voor vertragingen in het luchtverkeer van zich af te schuiven.

Nick Calio, hoofd van Airlines for America, waarvan American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines en Southwest Airlines lid zijn, zei dat het personeelstekort "een directe invloed heeft op de activiteiten van luchtvaartmaatschappijen en het reizende publiek".

Katie Thomson, adjunct-administrateur van de FAA, wees de kritiek van de hand en zei dat het agentschap eraan werkt om meer mensen in dienst te nemen en zich "concentreert op de veiligheid van het vliegende publiek. In plaats van publiciteitsstunts te financieren, zouden we graag steun krijgen voor een serieuze poging om meer verkeersleiders te werven."

Thomson voegde eraan toe dat "uit de eigen gegevens van de sector blijkt dat het weer en problemen met luchtvaartmaatschappijen veel meer vertragingen veroorzaken dan de capaciteit van de luchtverkeersleiding". De FAA wijst erop dat vertragingen door personeels- en onderhoudsproblemen van luchtvaartmaatschappijen een groter probleem vormen.

In maart zei de regering van president Joe Biden dat ze financiering zocht bij het Congres om nog eens 2.000 luchtverkeersleiders aan te nemen in het begrotingsjaar 2025 na een reeks bijna-ongelukken.

Luchtvaartmaatschappijen en de regering hebben de afgelopen drie jaar gediscussieerd over een reeks kwesties, waaronder fusies, consumentenregels en zitplaatsen voor gezinnen.

Calio herhaalde dinsdag de roep om actie en zei dat het "de hoogste tijd" was voor transportminister Pete Buttigieg en FAA-administrateur Mike Whitaker om "actie te ondernemen om deze crisis op te lossen en het personeelsbestand uit te breiden".

Een aanhoudend tekort aan luchtverkeersleiders heeft vluchten vertraagd. Op veel faciliteiten draaien verkeersleiders verplichte overuren en zesdaagse werkweken om het personeelstekort op te vangen. De FAA wil 43 miljoen dollar om de aanwerving en opleiding van verkeersleiders te versnellen.

Door personeelsproblemen zag de FAA zich genoodzaakt om bezuinigingen op minimum vluchtvereisten op drukke luchthavens in de buurt van New York City te verlengen tot oktober 2024 - waardoor luchtvaartmaatschappijen minder vluchten kunnen uitvoeren zonder start- en landingsslots te verliezen. Luchtvaartmaatschappijen hebben gevraagd om de ontheffing met nog een jaar te verlengen.

Een onafhankelijk rapport in november riep op tot "dringende actie" om de FAA te versterken, en zei dat het agentschap "gevraagd is om meer te doen met minder in een al overbelast systeem". Whitaker stemde er deze maand mee in om nieuwe rusttijden voor verkeersleiders uit te stellen na bezwaren van de vakbond.

In een rapport van de inspecteur-generaal van USDOT van juni 2023 werd vastgesteld dat kritieke luchtverkeersfaciliteiten met grote personeelstekorten te kampen hebben en risico's opleveren voor de luchtverkeersactiviteiten.