AMAZON.COM, INC. Zes mensen in een capsule bovenop de New Shepard-raket van Blue Origin werden gelanceerd vanaf de afgelegen lanceerfaciliteiten van het bedrijf in Van Horn, Texas.
De herbruikbare raket zal naar verwachting van de capsule scheiden en terugkeren naar de grond, terwijl de bemanningscapsule verder zal opstijgen voorbij de grens van de aardatmosfeer.
De bemanning van de New Shepard bestaat onder andere uit Ed Dwight, de eerste zwarte kandidaat-astronaut die in 1961 door de voormalige Amerikaanse president John Kennedy werd uitgekozen om als astronaut te trainen, maar nooit de ruimte in vloog. Hij is 90 jaar oud.
Alle passagiers, waaronder een durfkapitalist en een piloot, zijn betalende klanten van Blue Origin's bedrijf voor ruimtetoerisme, hoewel Dwight's stoel gesponsord werd door een op de ruimtevaart gerichte non-profit en een privéstichting. Blue Origin heeft niet bekendgemaakt hoeveel het de klanten in rekening brengt.
Verwacht wordt dat de bemanningsleden hun veiligheidsgordels zullen losmaken en een paar minuten in de kauwgomvormige capsule zullen rondzweven in de gewichtloosheid van de ruimte voordat de capsule onder parachutes weer afdaalt naar de grond, als afsluiting van een missie die het aantal privéastronauten van Blue Origin op 37 zou brengen.
Het aan de grond houden van de New Shepard, de enige actieve raket van Blue Origin, kwam na een storing halverwege de vlucht in september 2022 tijdens een onderzoeksmissie zonder bemanning. Een structurele storing in de straalpijp van de raket, concludeerde het bedrijf, dwong de capsule vol wetenschappelijke experimenten om af te breken.
De Amerikaanse Federal Aviation Administration, die toezicht houdt op de veiligheid van lanceerplatforms en commerciële raketongelukken, onderzocht het onderzoek van Blue Origin naar de mislukking en eiste dat het bedrijf 21 corrigerende maatregelen zou nemen, waaronder een herontwerp van de motor en "organisatorische veranderingen".
New Shepard keerde in december 2023 terug op de vlucht met een missie zonder bemanning, waarbij 33 wetenschappelijke en onderzoeksladingen naar de rand van de ruimte werden gebracht.
Het hervatten van de routinemissies van New Shepard was een topprioriteit voor Dave Limp, de nieuwe CEO van Blue Origin, die eind vorig jaar door Bezos, de miljardair die beide bedrijven heeft opgericht, werd weggeplukt bij de apparatenafdeling van Amazon.com. Bezos probeert de concurrentiepositie van zijn ruimtevaartbedrijf ten opzichte van SpaceX van Elon Musk te verbeteren.
Terwijl New Shepard weer mensen laat vliegen, heeft het bedrijf nog andere dringende prioriteiten. De belangrijkste daarvan is het lanceren van de veel grotere raket van Blue Origin, New Glenn, een herbruikbare heavy-lift raket die ontworpen is om te concurreren met de Falcon 9 van SpaceX voor het lanceren van commerciële en overheidssatellieten in een baan om de aarde en daarbuiten.
De ontwikkeling van New Glenn en zijn BE-4 motoren heeft jaren vertraging opgelopen, maar Blue Origin verwacht eind dit jaar een debuutlancering vanuit Florida.
Limp, die in december begon als CEO, heeft geprobeerd om de productielijn van het bedrijf voor BE-4 te versnellen. BE-4 wordt ook gebruikt door de nieuwe Vulcan raket van de Boeing-Lockheed joint venture United Launch Alliance.
