Afval van ten minste 19 internationale merken, waaronder Adidas en Walmart, wordt gebruikt om ovens in steenfabrieken in Cambodja van brandstof te voorzien, en sommige arbeiders worden ziek, volgens een rapport van een lokale rechtengroep dat maandag is vrijgegeven.

Het rapport van The Cambodian League for the Promotion and Defense of Human Rights, beter bekend onder het Franse acroniem LICADHO, was gebaseerd op bezoeken aan 21 steenfabrieken in de Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh en de naburige provincie Kandal tussen april en september, en op interviews met huidige en voormalige arbeiders.

Uit het onderzoek bleek dat in zeven fabrieken kledingafval, waaronder stof, plastic, rubber en andere materialen van de merken, werd verbrand. De fabrieken verbrandden kledingafval om brandstofkosten te besparen, aldus het rapport.

"Verscheidene arbeiders meldden dat ze hoofdpijn en ademhalingsproblemen kregen door het verbranden van kledingafval; een andere arbeider meldde dat ze zich vooral onwel voelde tijdens haar zwangerschappen," aldus het rapport.

Verschillende merken, waaronder Primark en Lidl, zeiden dat ze de zaak aan het onderzoeken waren.

Bij het verbranden van kledingafval kunnen stoffen vrijkomen die giftig zijn voor mensen als de verbrandingsomstandigheden niet zorgvuldig worden beheerd, en de as kan ook hoge concentraties verontreinigende stoffen bevatten, volgens een intern onderzoek uit 2020 van het U.N. Development Programme, dat de uitstoot heeft gemeten van verbrandingsovens in Cambodja die kledingafval verbranden, en dat door Reuters is gezien.

Volgens het rapport omvatten deze giftige stoffen dioxines, die kanker kunnen veroorzaken. Het UNDP weigerde commentaar te geven op het rapport.

Een apart rapport uit 2018 van Britse academici van Royal Holloway, University of London, zei dat kledingresten vaak giftige chemicaliën bevatten, waaronder chloorbleekmiddel, formaldehyde en ammoniak, evenals zware metalen, PVC en harsen die gebruikt worden in de verf- en drukprocessen.

Arbeiders van baksteenfabrieken meldden regelmatig migraine, neusbloedingen en andere ziekten, aldus het Britse rapport.

De merken die in het LICADHO-rapport genoemd worden zijn: Adidas, C&A, LPP's Cropp en Sinsay, Disney, Gap, Old Navy, Athleta, Karbon, Kiabi, Lululemon Athletica, Lidl Stiftung & Co's Lupilu, Walmart's No Boundaries, Primark, Reebok, Sweaty Betty, Tilley Endurables, Under Armour en Venus Fashion.

Adidas, dat zijn producten betrekt van 16 fabrieken in Cambodja, zei dat het een onderzoek is gestart om te zien of afval wordt omgeleid van de toegestane verwijderingsroutes naar de steenovens.

Het milieubeleid van Adidas in Cambodja bepaalt dat alle afvalmaterialen van kledingleveranciers moeten worden afgevoerd naar een goedgekeurde afvalenergiecentrale die volledig gereguleerd is en luchtkwaliteitscontroles heeft, of naar recyclingcentra met een overheidsvergunning, aldus het bedrijf.

Lidl zei dat het de door LICADHO gemelde omstandigheden zeer serieus neemt en dat het een onderzoek is gestart, maar kon geen verdere informatie geven.

LPP zei dat het niet op de hoogte was van het feit dat haar textielafval werd verbrand in steenovens, en heeft contact opgenomen met haar agenten die verantwoordelijk zijn voor het plaatsen van bestellingen in Cambodja. LPP zei dat het begin 2024 een bewustmakingsdag plant voor haar agenten en fabrieken in Cambodja, met speciale aandacht voor afvalbeheer.

Primark, dat bij 20 fabrieken in Cambodja inkoopt, zei dat het de kwestie aan het onderzoeken is. Sweaty Betty gaf geen commentaar op de specifieke bevindingen, maar zei dat het nauw samenwerkt met leveranciers om ervoor te zorgen dat haar milieugedragscode volledig wordt nageleefd.

Tilley Endurables zei "zeer bezorgd" te zijn over de bevindingen en werkt alleen met fabrieken die de audits hebben doorstaan.

Tilley zei dat de fabriek die de artikelen produceerde, gecontroleerd was door World Responsible Accredited Production (WRAP) en zich verplicht had om te zorgen voor goed afvalbeheer op basis van lokale wetten en internationaal erkende normen. Tilley zei verder onderzoek te hebben gedaan en ontdekte dat de fabriek gebruik maakt van een afvalverwijderingsbedrijf dat een vergunning heeft van het Cambodjaanse Ministerie van Milieu en geen zicht heeft op wat er met het afval gebeurt zodra het is opgehaald.

De andere merken reageerden niet onmiddellijk op de verzoeken van Reuters om commentaar. WRAP, het Cambodjaanse Ministerie van Milieu en afvalverwerkingsbedrijf Sarom Trading Co. Ltd, reageerden niet op verzoeken om commentaar. (Verslaggeving door Clare Baldwin en Helen Reid. Aanvullende rapportage door Katherine Masters.)