De handel van Duitsland met de Verenigde Staten - export en import samen - bedroeg van januari tot maart in totaal 63 miljard euro ($68 miljard), terwijl het cijfer voor China net onder de 60 miljard euro lag, zo bleek uit de gegevens.
In 2023 was China voor het achtste jaar op rij de belangrijkste handelspartner van Duitsland, met een volume van 253 miljard euro, hoewel dat slechts een paar honderd miljoen meer was dan de VS.
"De Duitse export naar de VS is nu verder gestegen door de robuuste economie daar, terwijl zowel de export naar als de import uit China is gedaald," zei Commerzbank-econoom Vincent Stamer, die de verschuiving in het eerste kwartaal verklaarde.
Structurele redenen spelen ook een rol, zei hij.
"China is hoger op de ladder van de waardeketen gaan staan en produceert steeds meer complexe goederen zelf, die het vroeger uit Duitsland importeerde," zei Stamer. "Bovendien produceren Duitse bedrijven steeds meer lokaal in plaats van goederen vanuit Duitsland naar China te exporteren."
Duitsland heeft gezegd dat het zijn blootstelling aan China wil verminderen, door politieke verschillen aan te halen en Peking vorig jaar in zijn eerste aankondiging van de China-strategie te beschuldigen van "oneerlijke praktijken". Maar Berlijn is vaag gebleven over beleidsstappen om de afhankelijkheid te verminderen.
De Duitse import van goederen uit China daalde in het eerste kwartaal met bijna 12% j-o-j, terwijl de export van goederen naar China met iets meer dan 1% daalde, aldus Juergen Matthes van het Duitse economische instituut IW.
"Het feit dat de Chinese economie slechter presteert dan velen hadden gehoopt, terwijl de Amerikaanse economie de verwachtingen overtreft, draagt hier waarschijnlijk aan bij," zei Matthes.
De VS is nu goed voor ongeveer 10% van de Duitse export van goederen. Het aandeel van China is gedaald tot minder dan 6%, aldus Matthes.
"Met een duidelijke wereldwijde economische tegenwind voor het Duitse economische model, lijkt er een heroriëntatie - ook geopolitiek gemotiveerd - plaats te vinden: weg van systeemrivaal China en in de richting van trans-Atlantische partner de VS," voegde hij eraan toe.
Het is echter onduidelijk of dit zo zal blijven.
"Als de regering in het Witte Huis na de Amerikaanse verkiezingen in november verandert en zich meer in de richting van het afsluiten van markten beweegt, zou dit proces tot stilstand kunnen komen," zei Dirk Jandura, voorzitter van de handelsvereniging BGA.
($1 = 0,9303 euro) (Verslaggeving door Maria Martinez en Rene Wagner; Bewerking door Miranda Murray en Mark Potter)
