Veel economen hebben gezegd dat het stimuleren van de vraag van huishoudens cruciaal is voor China om een langdurige periode van magere groei en deflatie, zoals in Japan, op de lange termijn te voorkomen.
Dergelijke maatregelen zijn echter moeilijk voor lokale overheden met schulden, die met een schuld van $13 biljoen opgezadeld zitten omdat een niet aflatende strijd tegen COVID-19 en kelderende inkomsten uit landveilingen als gevolg van een crisis op de vastgoedmarkt hun schatkist hebben uitgeput.
De grote technische en productiehubs Shenzhen en Guangzhou en andere steden in China hebben de afgelopen maanden de water- of gasprijzen verhoogd of plannen om deze te verhogen aangekondigd. Tickets op vier van de drukste hogesnelheidslijnen zullen vanaf 15 juni ook met 20% stijgen, meldden staatsmedia.
De verhogingen hebben op sociale media tot kritiek geleid van gebruikers die zeggen dat ze minder te besteden zullen hebben aan andere basisbehoeften.
Hoewel de verhogingen de komende maanden kunnen helpen om de groei van de consumentenprijzen in China positief te houden, is de stijging grotendeels aanbodgedreven - wat betekent dat het effect na een jaar zal verdwijnen als gevolg van statistische effecten, waardoor alleen de negatieve gevolgen voor de vraag overblijven, waarschuwen analisten.
"De stijging van de nutsvoorzieningen zal slechts een eenmalig effect hebben op de inflatie," aldus Xing Zhaopeng, senior strateeg voor China bij ANZ.
"Toch zal het sentiment van huishoudens worden aangetast door de hogere kosten voor levensonderhoud. Uiteindelijk zal dit waarschijnlijk negatief uitpakken voor de binnenlandse consumptie."
Xing schat dat de nieuwe waterprijzen die zijn aangekondigd door steden als Guangzhou, Shanghai, Xianyang, Wuhu, Nanchong en Qujing, neerkomen op stijgingen van 10%-50% jaar-op-jaar. Voor gas hebben steden zoals Chengdu, Putian, Zhenjiang en Shenzhen de prijzen met 5-20% verhoogd, zei hij.
De omvang van deze verhogingen is aanzienlijk, maar ze komen van een lage basis omdat de meeste steden de prijzen van nutsvoorzieningen al tientallen jaren subsidiëren.
De gemiddelde jaarlijkse stijging in 36 grote en middelgrote steden voor gas, water en verwarming van 2016 tot 2021 was respectievelijk 2,4%, 0,8% en 0,2%, volgens analisten van Huachuang Securities.
China heeft ook de scherpe pieken in gas- en elektriciteitsrekeningen vermeden die in Europa en elders te zien waren na de invasie van Rusland in Oekraïne.
"In de afgelopen paar jaar hebben beleidsmakers in China de prijzen van nutsvoorzieningen kunstmatig gedrukt door middel van subsidies," aldus Xu Tianchen, senior econoom bij de Economist Intelligence Unit.
Maar steden zijn nu aan het bezuinigen op hun uitgaven omdat een ernstige daling van de vastgoedprijzen sinds 2021 hun vermogen heeft beperkt om geld in te zamelen door land te verhuren aan projectontwikkelaars, wat op veel plaatsen andere inkomstenbronnen in de schaduw stelde vóór de pandemie.
In heel China lagen de inkomsten uit landveilingen in 2023 ongeveer 20% onder het niveau van vóór de pandemie in 2019, zo blijkt uit officiële gegevens.
"Lokale overheden ... kunnen niet voldoende inkomsten genereren om subsidies te betalen," zei Wang Dan, hoofdeconoom bij Hang Seng Bank China, en voegde eraan toe dat ze in de toekomst meer van dit soort verhogingen in het hele land verwachtte.
Een lichtpuntje voor Chinese huishoudens is dat de kosten vanaf een klein niveau stijgen, zei Xu, die verwacht dat mensen met een lager inkomen hun verspilling van water en energie zullen verminderen om hun rekeningen binnen de perken te houden.
ANZ schat dat de kosten voor nutsvoorzieningen 7,7% van de Chinese mand met consumentenprijsinflatie uitmaken, inclusief 4,2% voor stroom en verwarming, 1,0% voor gas, 0,2% voor water en 2,3% voor verkeerskosten. Door het lage gewicht zou het totale effect op de inflatie van de consumentenprijzen dit jaar een stijging van niet meer dan 0,2 procentpunt zijn, aldus ANZ, dat zijn prognose voor de inflatie aan het einde van het jaar van 0,7% handhaaft.
China flirt al meer dan een jaar met deflatie. De consumentenprijzen stegen in april voor de derde maand op rij, met 0,3% j-o-j, deels ook door hogere prijzen van nutsvoorzieningen.
De recente verhogingen "zijn geen reflatoire inspanning van de autoriteiten," zei Xing van ANZ. "In feite leiden ze meestal tot economische stagnatie en kunnen ze de deflatie overdrijven." (Aanvullende rapportage door Liangping Gao en de Beijing newsroom; Redactie door Marius Zaharia en Shri Navaratnam)
