De dichtstbevolkte natie ter wereld begon op 19 april met stemmen in een verkiezing in zeven fasen, waarbij bijna een miljard mensen stemgerechtigd zijn en de stembiljetten op 4 juni geteld zullen worden.
Premier Narendra Modi streeft naar een zeldzame derde ambtstermijn op rij in een stemming waarin zijn hindoenationalistische Bharatiya Janata Party (BJP) het opneemt tegen een alliantie van meer dan twee dozijn oppositiepartijen, waaronder de grootste rivaal het Congres.
"Ik roep iedereen op om te stemmen voor een beslissende regering," zei Amit Shah, Modi's machtige assistent en minister van Binnenlandse Zaken van het land, toen het stemmen begon.
Maandag wordt er gestemd voor 96 zetels in 10 staten en gebieden, waarbij 177 miljoen mensen hun stem mogen uitbrengen. Een groot aantal zetels ligt in de zuidelijke en oostelijke staten Telangana, Andhra Pradesh en Odisha, waar de BJP niet zo sterk is als in andere delen van het land.
De opkomst wordt nauwlettend in de gaten gehouden, omdat de marginaal lagere cijfers in de eerste drie fasen de bezorgdheid hebben gewekt over de desinteresse van de kiezers in een verkiezing zonder een sterk centraal thema. De invloed van het warme weer op het stemmen wordt ook in de gaten gehouden met maxima in veel delen van het land rond de 40 graden Celsius (104°F) of hoger.
De lagere opkomst heeft twijfels doen rijzen over de vraag of de BJP en haar bondgenoten de aardverschuiving kunnen winnen die in opiniepeilingen wordt voorspeld.
Analisten zeggen dat de lagere opkomst Modi ertoe heeft aangezet om na de eerste fase het roer van zijn campagne om te gooien en de aandacht te verleggen van zijn economische staat van dienst naar het beschuldigen van het Congres dat het van plan is om de sociale voordelen uit te breiden naar moslimminderheden ten koste van achtergestelde tribale groepen en hindoe kasten.
Het Congres heeft ontkend een dergelijke belofte te hebben gedaan en heeft gezegd dat Modi van slag is door de opkomst, wat de BJP ontkent.
Ongeveer 80% van de 1,4 miljard Indiërs zijn hindoes, maar India heeft ook de op twee na grootste moslimbevolking ter wereld, met ongeveer 200 miljoen mensen. Uit enquêtes blijkt dat de kiezers zich het meest zorgen maken over werkloosheid en prijsstijgingen.
Onder leiding van Rahul Gandhi pleit het Congres voor een betere vertegenwoordiging en welzijnsprogramma's voor de arme en achtergestelde groepen in India, waarbij het stelt dat de ongelijkheid in rijkdom tijdens Modi's 10-jarige ambtstermijn is toegenomen, een beschuldiging die door de regering wordt verworpen.
De oppositiealliantie INDIA onder leiding van het Congres kreeg in de aanloop naar de stemming van maandag een steuntje in de rug toen het Hooggerechtshof Arvind Kejriwal, hoofdminister van de hoofdstad Delhi en een belangrijke oppositieleider, tijdelijk op borgtocht vrijliet om campagne te voeren.
Kejriwal is een felle criticus van Modi en werd een maand voor de verkiezingen gearresteerd in een fraudezaak in verband met drankbeleid. Dit leidde tot beschuldigingen dat de regering van Modi de oppositie probeerde uit te schakelen door middel van onderzoeken en arrestaties.
Kejriwal ontkent de beschuldigingen van corruptie, terwijl de regering zegt dat ze geen invloed heeft op wetshandhavers.
