In plaats daarvan zijn Hu en zijn oudere vrouw verhuisd naar de rand van Peking, waar ze elke dag om 4 uur 's ochtends opstaan om hun lunchpakket te koken en vervolgens meer dan een uur pendelen naar een winkelcentrum in het centrum, waar ze elk 4.000 yuan ($552) per maand verdienen door 13-uursdiensten te draaien als schoonmakers.
Het alternatief voor hen en veel van de 100 miljoen plattelandsmigranten die de komende 10 jaar de pensioengerechtigde leeftijd bereiken in China, is terugkeren naar hun dorp en leven van een kleine boerderij en een maandelijks pensioen van 123 yuan ($17).
"Niemand kan voor ons zorgen," zei Hu, die nog steeds de vloer dweilt. "Ik wil mijn twee kinderen niet tot last zijn en ons land geeft ons geen cent."
De generatie die aan het einde van de vorige eeuw massaal naar de steden van China trok om de infrastructuur op te bouwen en de fabrieken te bemannen die van het land de grootste exporteur ter wereld hebben gemaakt, riskeert nu een scherpe daling van de levensstandaard aan het einde van haar leven. Reuters interviewde meer dan een dozijn mensen, waaronder arbeidsmigranten op het platteland, demografen, economen en een regeringsadviseur, die een socialezekerheidsstelsel beschreven dat ongeschikt is voor een verergerende demografische crisis, die Peking eerder aan het oplappen is dan aan het reviseren, terwijl het groei nastreeft door industriële modernisering. Tegelijkertijd neemt de vraag naar sociale voorzieningen snel toe naarmate de bevolking ouder wordt.
"De ouderen in China zullen lang en ellendig leven," zegt Fuxian Yi, een demograaf die ook senior wetenschapper is aan de Universiteit van Wisconsin-Madison. "Steeds meer arbeidsmigranten keren terug naar het platteland, en sommigen nemen laagbetaalde banen aan, wat voor hen een wanhopige manier is om zichzelf te redden."
Als deze migranten alleen zouden moeten rondkomen van China's basispensioen voor het platteland, zouden ze moeten rondkomen van minder dan de armoedegrens van $3,65 per dag van de Wereldbank, hoewel velen hun inkomen aanvullen door in de steden te werken of door een deel van hun oogst te verkopen.
China's Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie, de ministeries van Volksgezondheid en Burgerzaken en de Staatsraad hebben niet gereageerd op gefaxte verzoeken om commentaar.
Uit China's laatste statistieken blijkt dat ongeveer 94 miljoen werkende mensen - ongeveer 12,8% van China's 734 miljoen beroepsbevolking - ouder zijn dan 60 in 2022, tegenover 8,8% in 2020.
Dat aandeel is weliswaar lager dan in het rijkere Japan en Zuid-Korea, maar zal de komende tien jaar explosief stijgen als 300 miljoen Chinezen de leeftijd van 60 jaar bereiken.
Een derde van deze groep bestaat uit plattelandsmigranten, die meestal niet over de professionele vaardigheden beschikken voor een economie die hogerop in de waardeketen wil komen. De belangrijkste reden waarom China geen sterker vangnet voor hen heeft opgebouwd, is dat beleidsmakers, uit angst dat de economie in de middeninkomensval terechtkomt, voorrang geven aan het vergroten van de taart in plaats van aan het delen ervan, vertelde de regeringsadviseur aan Reuters. Om dat te bereiken richt China zijn economische middelen en kredietstromen op nieuwe productieve krachten, een verzamelnaam voor de nieuwste beleidsstimulans van president Xi Jinping voor innovatie en ontwikkeling in geavanceerde industrieën zoals groene energie, geavanceerde chips en kwantumtechnologie. Amerikaanse en Europese functionarissen zeggen dat dit beleid oneerlijk is voor westerse bedrijven die concurreren met Chinese producenten. Ze hebben Peking gewaarschuwd dat het de handelsspanningen aanwakkert en dat het middelen wegleidt van huishoudens, waardoor de binnenlandse vraag en het toekomstige groeipotentieel van China worden onderdrukt.
China, dat deze beoordelingen heeft verworpen, heeft zich in plaats daarvan gericht op het verbeteren van de productie, in plaats van consumptie, als het gewenste pad naar welvaart.
"Het zou gemakkelijker zijn om het gelijkheidsprobleem op te lossen als we eerst het probleem van de productiviteitsgroei konden oplossen," zei de adviseur, die anoniem werd gelaten om vrijuit te kunnen spreken over de debatten over het pensioenbeleid die achter gesloten deuren plaatsvinden.
"Mensen hebben verschillende meningen" over de vraag of China die sprong in productiviteit kan maken, zei de adviseur. "De mijne is dat het moeilijk kan zijn als we niet verder hervormen en op gespannen voet blijven staan met de internationale gemeenschap."
Pensioenen in China zijn gebaseerd op een intern paspoortsysteem dat bekend staat als hukou, dat de bevolking verdeelt langs lijnen tussen stad en platteland, waardoor er grote verschillen ontstaan in inkomens en toegang tot sociale voorzieningen.
Maandelijkse stedelijke pensioenen variëren van ongeveer 3.000 yuan in minder ontwikkelde provincies tot ongeveer 6.000 yuan in Beijing en Shanghai. De plattelandspensioenen, die in 2009 in het hele land zijn ingevoerd, zijn mager.
In maart verhoogde China het minimumpensioen met 20 yuan tot 123 yuan per maand, wat ten goede komt aan 170 miljoen mensen.
Economen bij Nomura zeggen dat het overmaken van middelen naar de armste Chinese huishoudens de meest efficiënte manier is om de binnenlandse consumptie te stimuleren.
Maar de verhoging van de pensioenen op het platteland komt neer op een jaarlijkse inspanning van minder dan 0,001% van China's 18 biljoen dollar BBP.
China's Academie van Sociale Wetenschappen (CASS) schat dat het pensioensysteem tegen 2035 geen geld meer zal hebben. Beijing heeft particuliere pensioenregelingen geïntroduceerd en draagt fondsen over aan provincies met tekorten op de pensioenbegroting die ze zelf niet kunnen aanvullen vanwege hoge schulden.
Andere landen hebben geprobeerd om de pensioenfinanciering te verhogen door de pensioenleeftijd op te trekken. In China behoort deze tot de laagste ter wereld: 60 jaar voor mannen en 50-55 jaar voor vrouwen, afhankelijk van hun beroep.
Beijing heeft gezegd dat het van plan is om de pensioenleeftijd geleidelijk te verhogen, zonder een tijdschema te geven.
De bezorgdheid van de regering dat een verhoging van de pensioengerechtigde leeftijd door de bevolking zou worden gezien als gunstig voor "gevestigde belangen" ten koste van gewone burgers, houdt de uitvoering van deze plannen tegen, aldus de adviseur.
Chinezen denken dat "ambtenaren later met pensioen willen gaan om hun eigen pensioenen op te strijken," zei hij.
ARMOEDE BEDREIGING
Uit CASS-onderzoeken blijkt dat de financiering van de gezondheidszorg voor stedelijke werknemers in sommige gevallen ongeveer vier keer zo hoog was als voor mensen met een landelijke hukou.
"Er zijn niet genoeg sociale voorzieningen om de problemen van deze mensen op te lossen, die het risico lopen om terug te vallen in armoede," zei Dan Wang, hoofdeconoom voor China bij Hang Seng Bank.
Meer dan 16% van de plattelandsbewoners ouder dan 60 jaar was "ongezond", vergeleken met 9,9% in de steden, volgens een artikel van Cai Fang, een CASS-econoom en voormalig adviseur van de centrale bank, dat in oktober werd gepubliceerd in de Chinese Cadres Tribune, een tijdschrift van de Communistische Partij.
De zestigjarige Yang Chengrong en haar 58-jarige echtgenoot Wu Yonghou brengen hun dagen door met het verzamelen van stapels karton en plastic voor een recyclingstation in Beijing, waar ze minder dan één yuan per kilo verdienen.
Yang zei dat ze hartproblemen heeft, terwijl Wu jicht heeft, maar ze kunnen zich geen behandeling veroorloven. Ze vrezen dat hun maandelijkse inkomen van 4.000 yuan onhoudbaar is omdat "mensen minder consumeren en verspillen".
"Dorpelingen zoals wij werken ons bijna dood, maar we moeten blijven werken," zei Yang, met haar schouders bedekt met sneeuw na een dag scharrelen.
Wu, naast haar, zei dat ze niet met pensioen durven gaan.
"Ik voel me alleen veilig als ik werk heb, zelfs als het vuil werk is," zei hij.
Traditioneel werd er in China van de kinderen verwacht dat ze de ouderen ondersteunden.
Maar de meeste mensen die het komende decennium met pensioen gaan, een groep die bijna net zo groot is als de hele Amerikaanse bevolking, hebben maar één kind gekregen door de geboortebeperkingen die tussen 1980 en 2015 werden opgelegd. De hoge jeugdwerkloosheid maakt het probleem nog groter.
"Vertrouwen op gezinnen voor ouderenzorg is niet langer haalbaar," schreef Cai in zijn artikel.
Het zilveren randje voor sommige ouderen is dat jongere Chinezen, ondanks dat ze moeite hebben om de banen in de dienstensector te vinden waarvoor ze naar de universiteit zijn gegaan, hard werk afwijzen.
"Het winkelcentrum kan geen jongere mensen vinden," zei Hu, de schoonmaker. "Zolang ik me nog kan bewegen, blijf ik werken."
($1 = 7,2448 Chinese yuan renminbi)
