De linkse politicus Petro werd in 2022 verkozen met de belofte om de gezondheidszorg, arbeidswetten en het pensioenstelsel te hervormen, armoede te bestrijden en de belastingen op veelverdieners te verhogen.

Maar meer dan een dozijn bedrijfsleiders, bankanalisten en brancheverenigingen vertelden Reuters dat inconsequent beleid in sectoren variërend van huisvesting tot elektriciteit het vertrouwen van investeerders ondermijnt en de economische groei schaadt.

De Colombiaanse economie, de op drie na grootste van Latijns-Amerika, groeide vorig jaar met 0,6%, ongeveer de helft van wat was voorspeld, en de investeringen in de particuliere sector daalden met 24,8%.

Door de dalende investeringen zou de groei van het BBP dit jaar volgens de Colombiaanse centrale bank op 0,8% kunnen blijven steken, onvoldoende om aan de sociale en fiscale behoeften te voldoen. Sommige analisten voorspellen een daling van de particuliere investeringen met 4% in 2024.

"Elke dag zijn er aankondigingen, wat een effect heeft," zei Mario Hernandez, die eigenaar is van bedrijven in de bouw, detailhandel en landbouw, waaronder een gelijknamig modemerk, die werk bieden aan ongeveer 1.000 mensen in Colombia en een vergelijkbaar aantal in het buitenland.

"We stoppen investeringen om te zien wat er gebeurt, want we weten het niet met deze regering, de onzekerheid en het vertrouwen in het land," zei Hernandez, en hij voegde eraan toe dat zijn bedrijven moeite hadden om werknemers aan het werk te houden.

Drie andere directeuren van verschillende bedrijven, die niet bij naam genoemd wilden worden, vertelden Reuters dat ze ook hun investeringen ophielden vanwege de onzekerheid.

Het afgelopen jaar heeft Petro de structuur van de subsidies voor volkshuisvesting veranderd, gedreigd om in te grijpen in de elektriciteitsprijzen en de tolprijzen voor wegconcessies tijdelijk bevroren.

Deze maatregelen hebben de bezorgdheid onder bedrijfseigenaren aangewakkerd dat veel industrieën te maken kunnen krijgen met meer overheidsingrijpen.

De bouw van nieuwe huizen daalde in de eerste twee maanden van 2024 met meer dan 39% j-o-j als gevolg van de verandering in de subsidie voor volkshuisvesting, volgens bouwgilde Camacol.

In februari kondigde de regering van Petro aan dat ze de financiering van infrastructuur zou veranderen, waardoor grote projecten zoals de langverwachte metro van Bogota ongeveer 200 miljoen dollar aan financiering tekort zouden komen.

Heftige kritiek van zakelijke gilden zorgde er enkele dagen later voor dat de regering op haar schreden terugkeerde. In maart stelde Petro opnieuw voor om opnieuw over metrocontracten te onderhandelen, een voorstel dat volgens de burgemeester van de hoofdstad, Carlos Galan, "juridisch onmogelijk en technisch onhaalbaar" was en tot rechtszaken zou kunnen leiden.

Bedrijfsleiders zeiden dat juridische precedenten en reeds ondertekende contracten gerespecteerd moeten worden.

"Als bedrijven niet de juridische, fysieke of politieke zekerheid hebben dat hun zaken zullen doorgaan, dan is er in feite een rem terwijl mensen afwachten wat er gebeurt," zei Maria Claudia Lacouture, hoofd van de Colombiaans-Amerikaanse Kamer van Koophandel.

Petro's voorgestelde hervormingen van de gezondheidszorg, arbeidsregels en pensioenen hebben ook potentiële investeringen afgeremd, zei Bruce Mac Master, voorzitter van de ondernemersorganisatie ANDI.

"Zelfs een echt gek persoon zou nu niet investeren in de bouw van een ziekenhuis als hij niet weet hoe het zal bestaan in het systeem," zei Mac Master.

IN HET ROOD

Hoewel de investeringen in Colombia dit jaar veel minder zullen krimpen dan vorig jaar, zullen ze in het rood blijven, aldus analisten.

"Het gevoel is erg negatief," zei Felipe Klein, econoom voor Latijns-Amerika voor BNP Paribas, na een ontmoeting in Bogota met bedrijven en bankiers.

Minister van Financiën Ricardo Bonilla schreef een groot deel van de daling van de investeringen toe aan een daling van de bedrijfsvoorraden die zich in 2021 en 2022 opstapelden, toen de binnenlandse consumptie lager was vanwege de pandemie van het coronavirus. Hij gaf ook de schuld aan hoge rentetarieven en inflatie.

De denktank Fedesarrollo zegt echter dat de bruto investeringen in vaste activa, die geen rekening houden met de voorraden, in 2023 met 8,9% daalden tot het laagste niveau in 18 jaar. De denktank geeft ook de schuld aan het beleid van Petro, waarbij directeur Luis Fernando Mejia waarschuwt dat een lagere economische groei zal leiden tot lagere belastinginkomsten en een hogere staatsschuld.

Colombia zal dit jaar niet voldoen aan de begrotingsregel, die bedoeld is om een verslechtering van de overheidsfinanciën tegen te gaan, als de geplande uitgaven voor 2024 worden uitgevoerd, aldus een onafhankelijke commissie deze week.

Eerder deze maand wuifde de minister van Handel, German Umana, de angst weg en wees hij op de verbeterde buitenlandse directe investeringen vorig jaar, waarvan hij verwacht dat ze dit jaar tot 4% zullen stijgen.

Internationale investeerders volgen waarschijnlijk niet de play-by-play van Petro's opmerkingen en posts op sociale media, zei Munir Jalil, hoofdeconoom voor de Andesregio bij BTG Pactual, en hebben misschien investeringsstrategieën voor de langere termijn.

"Je zou bijna kunnen zeggen dat buitenlanders meer vertrouwen hebben in het land dan de lokale bevolking," zei Umana tegen Reuters, terwijl hij de Colombianen aanspoorde om politieke verandering een kans te geven.

"Op de middellange termijn transformeren we een ontwikkelingsmodel dat al 30 jaar niet veranderd is."