Naar verwachting zal de Fed tijdens haar vergadering van 30 april tot 1 mei haar basisrente handhaven op 5,25% tot 5,5%, en een belangrijke uitspraak in de huidige beleidsverklaring - dat de inflatie "hoog blijft" - moet misschien van kracht blijven nadat het tempo van de prijsstijgingen in de eerste drie maanden van het jaar versnelde na een gestage vertraging tot 2023.
De details van de meest recente prijsrapporten lieten bovendien een hoge inflatie zien voor een breed scala aan goederen en diensten, iets waar de huidige stemmers voor het rentebeleid, waaronder Atlanta Fed-voorzitter Raphael Bostic en Richmond Fed-voorzitter Thomas Barkin, de nadruk op hebben gelegd als reden om terughoudend te zijn met het verlagen van de rentetarieven.
Uit gegevens van maart bleek bijvoorbeeld dat meer dan de helft van de items in de prijsindex voor persoonlijke consumptieve bestedingen - die door de Fed wordt gebruikt om haar inflatiedoelstelling van 2% vast te stellen - een inflatie van meer dan 3% vertoonden, ruim boven het aandeel dat vóór de pandemie gebruikelijk was.
"De Fed is gewoon tegen een muur opgelopen," zei Nathan Sheets, Chief Economist bij Citi Global, nadat uit vrijdag gepubliceerde gegevens bleek dat de PCE-index in maart met 2,7% op jaarbasis steeg, tegenover 2,5% in februari, terwijl het cijfer zonder de volatiele voedsel- en energieprijzen 2,8% bedroeg, net als in februari. "Dit zijn zeer sterke gegevens en het zijn geen gegevens die hen het vertrouwen hebben gegeven dat ze zinvol op weg zijn naar 2%...De Fed zal gewoon moeten wachten."
OP ZOEK NAAR 'MEER VERTROUWEN
Veel analisten verwachten nog steeds dat de inflatie in de loop van het jaar lager zal worden, waardoor de beleidsmakers het eerste kwartaal uiteindelijk een "hobbel" kunnen noemen op weg terug naar 2% en verder kunnen gaan met renteverlagingen die ze al sinds eind vorig jaar voorbereiden.
Maar de vooruitgang zou traag kunnen zijn, en beleggers hebben hun vooruitzichten voor een eerste renteverlaging door de Fed al verschoven naar september. Dat zou midden in de Amerikaanse presidentsverkiezingen zijn, waarin de toestand van de economie een centraal thema kan zijn - en Fed-beslissingen onvermijdelijk door een politieke bril worden bekeken.
Het volgende beleidsbesluit van de Fed zal op 1 mei om 14.00 uur EDT (1800 GMT) worden bekendgemaakt, met aansluitend om 14.30 uur (1830 GMT) een persconferentie van Fed-voorzitter Jerome Powell.
Omdat er geen nieuwe economische prognoses komen, zullen de beleidsverklaring en de opmerkingen van Powell de leidraad vormen.
Na maanden van economische vertraging, waaronder de economische groei van 1,6% in het eerste kwartaal die de zwakste was in bijna twee jaar, naast sterke prijsstijgingen en banengroei, is er misschien weinig dat de huidige strategie van de ambtenaren verandert, namelijk renteverlagingen uitstellen totdat de gegevens een overtuigende wending laten zien.
De prognoses van de beleidsmakers in maart wezen op drie renteverlagingen van een kwart punt tegen het einde van het jaar, waarbij de markten rekenden op de eerste in juni. De laatste openbare opmerkingen van Powell voor de vergadering van deze week wijzen erop dat die vooruitzichten zijn verslechterd.
"De recente gegevens hebben ons duidelijk niet meer vertrouwen gegeven" dat de inflatie haar daling zal hervatten, zei Powell in zijn commentaar op een forum in Washington op 16 april. "Op dit moment is het, gezien de kracht van de arbeidsmarkt en de vooruitgang op het gebied van inflatie tot nu toe, gepast om het restrictieve beleid meer tijd te geven om te werken en ons te laten leiden door de gegevens en de zich ontwikkelende vooruitzichten."
Die algemene boodschap zal waarschijnlijk herhaald worden, aldus Michael Feroli, econoom bij J.P. Morgan.
"De verklaring na de vergadering zal weinig veranderen ten opzichte van de verklaring na de vorige vergadering in maart," schreef Feroli, terwijl Powell waarschijnlijk opnieuw zal benadrukken dat de Fed renteverlagingen zal uitstellen zolang dat nodig is, maar ook bereid zal zijn om sneller te handelen als de gegevens dat rechtvaardigen.
EEN POLITIEK SEIZOEN
Fed-functionarissen hebben de noodzaak van een nieuwe renteverhoging gebagatelliseerd. De huidige rente werd in juli vastgesteld, een negenmaands plateau dat al drie van de vijf voorgaande beleidscycli overtreft, maar nog steeds minder is dan de 15- en 18-maands hold van vlak voor de wereldwijde financiële crisis in 2007 en eind jaren negentig.
In juni komen er nieuwe prognoses uit, en Feroli zei te verwachten dat Powell "de dot plot van maart niet zal verdedigen als een nog steeds relevante leidraad voor de beleidsvooruitzichten".
Beleggers zien nu misschien maar één verlaging dit jaar, momenteel voorzien in september.
Het uitstel, en de aanhoudende inflatie die er de oorzaak van is, heeft een onverwachte wending gegeven aan wat eind vorig jaar een op handen zijnde "zachte landing" van de hoge inflatie leek. Het was iets dat Fed-functionarissen opvrolijkte en het podium vormde voor president Joe Biden om campagne te gaan voeren over afzwakkende prijsstijgingen, nog steeds lage werkloosheid en dalende rentetarieven.
Tenzij de gegevens een sterke daling van de inflatie of een verzwakking van de economie laten zien, zien sommigen dat een verlaging in september de Fed onder een politiek vergrootglas legt dat ze liever vermijdt - vooral gezien de vijandigheid die de Republikeinse kandidaat Donald Trump koestert jegens Powell voor het verhogen van de rente toen Trump president was.
Zelfs als hun beweegredenen gegevensgedreven en apolitiek zijn, kan de optiek pleiten voor het vermijden van beslissingen in de herfst, aldus Vincent Reinhart, hoofdeconoom bij Dreyfus en Mellon en voormalig hoofd van de afdeling monetaire zaken van de Fed.
Na mei heeft de Fed vergaderingen in juni, juli, september, november na de verkiezingen en december. "Om uw reputatiekapitaal te behouden, zijn juni en december de veiligste havens," zei Reinhart.
De Fed leek de voorkeur te geven aan juni, zei hij. Maar "de gegevens sloten dat uit."
