De rechter van het Amerikaanse district Florida, Aileen Cannon, sloot de juryselectie voor het proces tegen een man uit Alabama - die door federale aanklagers beschuldigd werd van het beheren van een website met afbeeldingen van seksueel misbruik van kinderen - voor de familie van de beklaagde en het grote publiek, zo bleek uit een procesverslag dat door Reuters verkregen werd. Het recht van een beklaagde op een openbaar proces is vastgelegd in het Zesde Amendement van de Amerikaanse grondwet.

Cannon, een 42-jarige voormalige federale aanklager die door Trump in 2020 in de rechtbank werd benoemd, verzuimde ook om de jury te beëdigen - een verplichte procedure waarbij mensen die in de jury zitting kunnen nemen, beloven de waarheid te spreken tijdens het selectieproces. Door deze fout moest Cannon de juryselectie opnieuw starten voordat het proces abrupt eindigde met de beklaagde William Spearman die schuldig pleitte als onderdeel van een overeenkomst met de aanklagers.

Cannons beslissing om de rechtszaal te sluiten vertegenwoordigt "een fundamentele constitutionele fout," zei Stephen Smith, een professor aan de Santa Clara School of Law in Californië. "Ze negeerde het recht op een openbaar proces volledig. Het is alsof ze niet wist dat het bestond."

In Cannons beslissing om de juryselectie te sluiten, haalde de rechter ruimtebeperkingen aan in haar kleine rechtszaal in het federale gerechtsgebouw in Fort Pierce, Florida.

Juridische experts zeiden dat het sluiten van een rechtszaal voor het publiek door het Amerikaanse Hooggerechtshof erkend is als een "structurele fout" - een fout die zo belangrijk is dat het een strafproces ongeldig kan maken omdat het de kern van het hele proces raakt. Er is ook vastgesteld dat een openbaar proces het recht van het Eerste Amendement op vrijheid van vergadering, meningsuiting en persvrijheid impliceert.

De beslissing van Cannon doet vragen rijzen over hoe zij zal omgaan met de intense publieke belangstelling tijdens het proces tegen Trump, dat gepland staat om op 20 mei 2024 in dezelfde rechtszaal te beginnen.

De ongekende vervolging van een voormalige president terwijl hij campagne voert om terug te keren naar het Witte Huis belooft een enorme publieke belangstelling te veroorzaken. Het proces zal ook de eerste keer zijn dat Cannon een zaak behandelt waarbij geheim bewijsmateriaal en de geheimzinnige regels daaromheen betrokken zijn.

De fouten in het proces van Cannon illustreren ook haar gerechtelijke onervarenheid, zeiden vijf voormalige federale rechters - zowel Democratische als Republikeinse aangestelden - in interviews.

"Een gebrek aan ervaring kan echt moeilijk zijn in een grote zaak, vooral wanneer er al die media-aandacht is en alles wat je doet in de gaten wordt gehouden en becommentarieerd en achteraf beoordeeld wordt," zei Jeremy Fogel, een voormalige federale rechter die het Berkeley Judicial Institute in Californië leidt.

Fogel zei dat Cannon "twee vrij significante fouten" maakte tijdens de juryselectie in het proces in juni.

"Het weegt zwaarder door wie de rechter is," voegde Fogel eraan toe.

Mark Bennett, voormalig hoofd van het U.S. District Judge van het Northern District van Iowa, zei: "Naar mijn mening had ze van tevoren een manier moeten bedenken om een klein aantal familieleden in een zeer kleine rechtszaal onder te brengen. Het is gewoon het juiste om te doen, en niet het risico lopen op een omkeerbare fout."

Cannon reageerde niet op een verzoek om commentaar. Scott Berry, een federale openbare verdediger die Spearman vertegenwoordigt, weigerde commentaar te geven, net als een woordvoerder van het Ministerie van Justitie.

BEPERKTE ERVARING

Als rechter heeft Cannon tot nu toe vier strafprocessen voorgezeten die tot juryuitspraken hebben geleid. Eerder werkte ze ook aan vier strafprocessen met juryuitspraken toen ze van 2013 tot 2020 federaal aanklager was, volgens een vragenlijst die ze invulde voordat de Senaat haar als rechter bevestigde.

Cannon kreeg een standje van het 11e U.S. Circuit Court of Appeals uit Atlanta toen het haar bevel uit 2022 terugdraaide om een derde partij aan te stellen om documenten te bekijken die door de FBI in beslag waren genomen uit het huis van Trump's Mar-a-Lago resort in Florida in het onderzoek naar geheime documenten.

"We kunnen geen regel schrijven die het mogelijk maakt dat een persoon tegen wie een huiszoekingsbevel is uitgevaardigd, overheidsonderzoeken kan blokkeren nadat het bevel is uitgevoerd. Noch kunnen we een regel schrijven die alleen voormalige presidenten toestaat om dit te doen," schreef het 11e Circuit panel van drie rechters - allemaal Republikeinse aangestelden - in het terugdraaien van de uitspraak van Cannon en het verwerpen van een rechtszaak die Trump had aangespannen om documenten af te schermen van federale onderzoekers.

Trump's aankomende rechtszaak over 40 aanklachten wegens het achterhouden van geheime documenten, belemmering van de rechtsgang, samenzwering en het verbergen van documenten zal een nieuw niveau van complexiteit met zich meebrengen. Trump wordt geconfronteerd met afzonderlijke rechtszaken over twee andere sets federale en staatsaanklachten.

Paul Grimm, een voormalige federale rechter in Maryland die nu het Bolch Judicial Institute leidt aan de Duke Law School in North Carolina, zei dat het niet ongebruikelijk is dat een nieuwe rechter te maken krijgt met een high-profile zaak, omdat de toewijzing van zaken willekeurig is.

"Je krijgt de zaak op de koop toe," zei Grimm. "U kunt om hulp vragen - maar als u ervoor kiest om geen hulp te vragen, dan zal niemand u dwingen om" begeleiding te zoeken.

UW BEZWAAR IS AFGEWEZEN

Cannon begon op 12 juni met de juryselectie in het proces tegen Spearman, die beschuldigd werd van samenzwering om beelden van seksueel misbruik van kinderen te adverteren en te verspreiden en van betrokkenheid bij een onderneming die kinderen uitbuit.

Die dag, zo blijkt uit het transcript van de rechtbank, verzuimde Cannon om de jury in te zweren. Cannon weigerde ook om de rechtszaal open te stellen voor het publiek, ondanks herhaalde verzoeken van zowel aanklagers als advocaten van de verdediging.

Sommige van de voormalige federale rechters die door Reuters geïnterviewd zijn, zeiden dat hun plaatsvervangers hen soms herinnerden aan procedurele stappen zoals het beëdigen van kandidaat-juryleden, omdat zij zich misschien met andere aspecten van het leiden van een rechtszaak bezig hielden.

Berry, de federale verdediger, voerde in de rechtszaal aan dat de weigering van Cannon om de moeder en zus van zijn cliënt aanwezig te laten zijn tijdens de juryselectie een schending was van het Zesde Amendement.

"Oké, dank u. Uw bezwaar is afgewezen," antwoordde Cannon, volgens het transcript.

Een federale aanklager in de zaak, Greg Schiller, drong er later bij Cannon op aan om Spearmans moeder binnen te laten. Schiller verwees naar een precedent van het Amerikaanse Hooggerechtshof uit 2010 dat stelde dat rechters minder beperkende alternatieven moeten afwegen voordat ze een rechtszaal voor het publiek sluiten, inclusief tijdens het juryselectieproces.

Toen Berry later wees op twee open stoelen in de zaal, verzette Cannon zich opnieuw tegen zijn verzoek en zei dat de stoelen gereserveerd waren voor wetshandhavers.

"De moeder van meneer Spearman is vrij om zich bij ons te voegen zodra de juryselectie is afgerond en/of er echt genoeg ruimte is in de rechtszaal," zei Cannon, volgens het transcript.

Cannon bood later aan om Spearman's familie toe te laten nadat de rechter zich realiseerde dat ze ook had verzuimd om de jury in te zweren. Ze zei dat er plaats zou zijn in de rechtszaal nadat bepaalde juryleden, waarvan beide partijen het erover eens waren dat ze weggestuurd moesten worden, vertrokken waren.

De juryselectie werd nooit hervat omdat Spearman en de aanklagers een "voorwaardelijke" pleidooiovereenkomst sloten, een ongebruikelijke regeling die het recht van een beklaagde om in beroep te gaan tegen bepaalde uitspraken van de procesrechter behoudt. In de meeste pleidooien doen beklaagden afstand van het grootste deel van hun recht om in beroep te gaan.

De beslissing van Spearman, die op 31 augustus door Cannon veroordeeld zal worden, om een pleidooi af te sluiten, voorkwam het probleem met de sluiting van de rechtbank. Maar juridische experts zeiden dat het vragen oproept over hoe Cannon om zal gaan met de toegang van het publiek tot het proces tegen Trump.

"Ze zal wat aanpassingen moeten doen," zei Smith van Santa Clara.