Door een ineenstorting van de prijsgroei na de dubbelcijferige tarieven van vorig jaar in Polen, Tsjechië en Hongarije konden de centrale banken de leenkosten sterk verlagen, waardoor hun economieën weer groeiden na een recessie of stagflatie.
De inflatie daalde in maart naar 2% in Polen en Tsjechië en 3,6% in Hongarije, dat de ergste inflatiegolf in de Europese Unie kende met niveaus van meer dan 25% in het eerste kwartaal van vorig jaar.
Maar economen geloven dat de huidige dieptepunten onhoudbaar zijn en voorspellen een opleving van de prijsgroei tot ongeveer 5% tegen het einde van 2024 in zowel Polen als Hongarije, naarmate nuttige basiseffecten wegebben en de Poolse regering de subsidies voor de kosten van levensonderhoud afbouwt.
Vanwege de risico's van hogere brandstofprijzen, zwakkere wisselkoersen, aanhoudend hoge inflatie in de dienstensector en het vooruitzicht dat het economisch herstel in de regio aan kracht wint, zijn centrale bankiers voorzichtig geworden met het verder verlagen van de rente.
"De situatie is veranderd", aldus economen van Allianz. "Nu de markten hun verwachtingen voor renteverlagingen in de geavanceerde economieën hebben teruggeschroefd, hebben ze hetzelfde gedaan voor de opkomende markten."
Uit een analyse van de veranderingen in de marktprijzen op basis van cijfers van JP Morgan blijkt dat beleggers ongeveer 100 basispunten van renteverlagingen in Tsjechië en Polen tegen december hebben afgeprijst in vergelijking met de begin januari verwachte niveaus voor eind 2024.
De verschuiving is het grootst in Hongarije, waar beleggers de omvang van de verwachte versoepeling met bijna 200 basispunten hebben teruggeschroefd. Eind april gaven de marktprijzen slechts 35 basispunten aan voor verlagingen van de Poolse hoofdrente tegen eind 2024, minder dan een derde van wat aan het begin van het jaar was ingeprijsd.
KWETSBARE VALUTA'S
Terwijl de inflatie voor 2024 in Tsjechië rond 2% wordt geschat, veruit de laagste in Centraal-Europa, hebben sommige rentezetters ook daar hun bezorgdheid geuit over de groei van de reële lonen en de zwakte van de valuta nu de economie tekenen van leven begint te vertonen.
De valuta's van de regio werden, net als andere activa van opkomende markten, gehamerd door gegevens die de kracht van de Amerikaanse economie aantoonden, waardoor de dollar een impuls kreeg en beleggers hun weddenschappen op de timing van de eerste renteverlaging door de Federal Reserve naar september - of later - verschoven.
De Tsjechische kroon en de Hongaarse forint staan beide in het rood voor 2024, deels door hun kleiner wordende renteverschil, waarbij de golfeffecten van de dollar zelfs de Poolse zloty van de vierjarige hoogtepunten van begin deze maand hebben gestoten.
"CZK en PLN behoren tot de meest kwetsbare valuta's van opkomende markten voor aanhoudende inflatie, Amerikaanse economische outperformance en hogere herprijzing van het Fed-fondsenrentepad," aldus strategen van Société Générale, die verwijzen naar de sterke band van de valuta's met de euro.
Vorige week zei Ales Michl, gouverneur van de Tsjechische Nationale Bank, dat zelfs als de bank de rente donderdag verlaagt, waarbij analisten uitgaan van nog een verlaging met 50 basispunten, de CNB een "zeer voorzichtige" aanpak zou hanteren voor renteverruiming na dat punt.
"De meer voorzichtige aanpak van monetaire instellingen met betrekking tot renteverlagingen met het oog op mogelijke reflatie is duidelijk aan beide zijden van de Atlantische Oceaan," aldus de economen van ING. "De Europese Centrale Bank kijkt immers naar de Federal Reserve, en de CNB kijkt naar de ECB."
De Hongaarse centrale bank heeft ook aangegeven voorzichtig te zijn met verdere versoepeling. Vicegouverneur Barnabas Virag sloot renteverlagingen in de tweede helft van het jaar zo goed als uit, nadat de bank vorige week haar basisrente met slechts 50 basispunten had verlaagd, de kleinste stap in een versoepelingscyclus die afgelopen mei van start ging.
Nog een Tsjechische renteverlaging van 50 basispunten in juni, die volgens economen in het verschiet ligt, zou de Tsjechische rente tot op een haar na op het belangrijkste tarief van de Europese Centrale Bank brengen tegen juni, wanneer de ECB naar verwachting algemeen zal beginnen met het verlagen van de rente. Het is minder zeker hoe snel de ECB de rente daarna zal verlagen, nu de markten hun weddenschappen op renteverlagingen in de eurozone in de tweede helft van het jaar hebben teruggeschroefd.
"Hoewel we nog steeds verwachten dat de (Tsjechische) beleidsrente tegen het einde van het jaar 3,50% zal bereiken, zien we de risico's voor onze oproep naar boven verschuiven," aldus Georgi Deyanov, econoom bij Morgan Stanley, die zwakte van de valuta en mogelijke verschuivingen in de renteverwachtingen van de ECB noemt als factoren in de komende maanden.
