"We hebben de afgelopen vijf of zes jaar een verslechtering gezien in de overheidsfinanciën," zei Jeremy Zook, directeur Azië-Pacific van Fitch Ratings, donderdag in een interview met Reuters.
"En dat is meer op basis van gelijken. Vóór de pandemie was de schuldratio van Korea veel lager dan de mediaan van landen met een 'AA'-rating, maar nu is het precies in lijn met de 'AA'-mediaan."
Vorige maand, toen Fitch de kredietrating van Zuid-Korea bevestigde op "AA-" met een stabiele outlook, verwachtte het dat de staatsschuldratio van het land zou stijgen tot 51,4% van het bruto binnenlands product (BBP) in 2024, hoger dan de mediaan van 48,5% voor landen met een "AA"-rating, en tot 53,6% in 2028, afwijkend van de voorspelde neerwaartse trend voor de "AA"-mediaan.
"Het is geen zwakte voor het Koreaanse kredietprofiel, maar het is niet langer een sterke rating voor Korea. Het is meer neutraal," zei Zook, eraan toevoegend dat fiscale parameters belangrijker zijn geworden bij de rating van Zuid-Korea en nauwlettend in de gaten worden gehouden door het ratingbureau.
Voorzichtige begrotingsuitgaven waren een sterk punt in het kredietprofiel van de op drie na grootste economie van Azië en hielpen om de rating op hetzelfde niveau te brengen als die van Groot-Brittannië, Frankrijk en België, maar door het pandemische tijdperk van stimuleringsbeleid is de schuldratio sterk gestegen van 35,9% in 2018 naar 50,4% in 2023.
"Wij zijn al geruime tijd van mening dat het voor Korea belangrijk is om op de korte termijn een lagere schuldquote te handhaven, zodat het sommige risico's op de langere termijn kan beheersen", aldus Zook, die de vergrijzing als de grootste structurele uitdaging noemt.
Sinds haar aantreden in mei 2022 heeft de conservatieve regering van Zuid-Korea, Yoon Suk Yeol, budgettaire duurzaamheid als prioriteit gesteld.
Maar de begrotingsconsolidatie kan nu "iets geleidelijker verlopen na de verkiezingen", zei Zook, verwijzend naar de parlementsverkiezingen van deze maand waarin de liberale oppositiepartij een verpletterende overwinning behaalde.
De oppositiepartij, de Democratische Partij, dringt er bij de regering op aan om een aanvullende begroting op te stellen voor een universeel geldprogramma waarbij 250.000 won (181,96 dollar) per persoon wordt uitgedeeld om de binnenlandse vraag te stimuleren. De regering verzet zich hiertegen.
Zook zei dat het voorstel om contant geld uit te delen, als het wordt uitgevoerd, het risico met zich meebrengt dat de inflatie hardnekkiger blijft en dat het gevolgen kan hebben voor het monetaire beleid van de Bank of Korea.
De economie van Zuid-Korea groeide in het eerste kwartaal in het hoogste tempo in meer dan twee jaar en overtrof daarmee de marktverwachtingen, dankzij een aantrekkende binnenlandse consumptie en een robuuste export.
Verwacht wordt dat de economie in 2024 met 2,1% zal groeien, na een driejarig dieptepunt van 1,4% in 2023, maar "na het bbp-cijfer zit er nog wat opwaartse kracht op die prognose", aldus Zook.
Over het monetaire beleid zei Zook dat de sterke BBP-gegevens renteverlagingen "slechts een klein beetje" zouden kunnen uitstellen, maar hij handhaafde zijn prognose van twee verlagingen met 25 basispunten in de tweede helft van het jaar vanaf de huidige 3,50%, de hoogste sinds eind 2008. ($1 = 1.373,9500 won) (Verslaggeving door Jihoon Lee; Bewerking door Jamie Freed)
