Afpersingspraktijken zijn uit de mode en moorden worden door de peetvaders grotendeels afgekeurd. Volgens de laatste officiële gegevens werden er in 2022 slechts 17 mensen vermoord door de maffia in Italië, tegenover meer dan 700 in 1991.
In plaats daarvan hebben maffia's zich agressief toegelegd op de wereld van de witteboordencriminaliteit met een laag risico en weinig vertoon, zo vertelden hooggeplaatste Italiaanse aanklagers aan Reuters.
De verschuiving naar belastingontduiking en financiële fraude wordt aangewakkerd door miljarden euro's die in Italië rondslingeren in post-COVID terugvorderingsfondsen die bedoeld waren om de economie te stimuleren, maar een zegen blijken te zijn voor fraudeurs.
De regering van premier Giorgia Meloni onthulde vorige maand dat ze 16 miljard euro ($17 miljard) aan fraude met huisverbeteringsprogramma's had ontdekt.
Openbare aanklagers onderzoeken ook mogelijk grootschalig misbruik van een stimuleringspakket van de Europese Unie ter waarde van 200 miljard euro.
Niet alle fraude wordt georkestreerd door de machtige georganiseerde misdaadgroepen in Italië, zeggen aanklagers, maar ze vermoeden dat veel fraude georkestreerd wordt.
"Het zou dwaas zijn om te denken dat ze geen voordeel zouden halen uit een enorme toevloed van geld," zei Barbara Sargenti, een ambtenaar bij het Nationale Anti-maffia en Anti-Terrorisme Openbaar Ministerie.
De Cosa Nostra op Sicilië en de Camorra in Napels zijn de bekendste maffiagroepen van Italië, maar de 'Ndrangheta in de zuidelijke regio Calabrië is de grootste georganiseerde misdaadgroep van het land.
De groep heeft een stevige greep op de Europese cocaïnehandel en heeft het afgelopen decennium de financiële wereld aangevoerd.
Het Europees Openbaar Ministerie (EPPO) - dat misdaden tegen de financiële belangen van de Europese Unie onderzoekt - luidde in februari de noodklok door te waarschuwen dat de enorme schaal van financiële wanpraktijken in het 27 landen tellende blok de betrokkenheid van georganiseerde misdaadgroepen suggereerde.
Bijna een derde van de 1.927 actieve zaken van de EPPO in 2023 waren gericht op Italië, waar de geschatte schade werd geschat op 7,38 miljard euro op een totaal van 19,3 miljard euro in het hele blok.
Uit interviews met zeven officieren van justitie en politiechefs, in combinatie met een analyse van duizenden pagina's rechtbankdocumenten, blijkt hoe wijdverbreid de betrokkenheid van de maffia is in de Italiaanse zakenwereld en welke kosten dit met zich meebrengt voor de staatskas.
Aanklagers zeiden dat de misdaden vaak berusten op de medeplichtigheid van ondernemers, die graag nieuwe manieren vinden om belastingen te ontduiken. Belastingontduiking is een chronisch probleem in Italië en kost de staatskas in 2021 zo'n 83 miljard euro, volgens de meest recente gegevens van het Italiaanse ministerie van Financiën.
"In Italië is er geen sociaal stigma voor mensen die valse facturen uitschrijven of belastingen ontduiken," zegt Alessandra Dolci, hoofd van het Milanese antimaffiavervolgingsteam. "De sociale opvattingen over economische misdrijven zijn heel anders dan die over drugshandel."
BANKROET GAAN
Hoewel er geen officiële schatting is van de omvang van de betrokkenheid van de georganiseerde misdaad bij financiële misdrijven in Italië, schatten twee van de aanklagers die met Reuters spraken dat het om miljarden euro's per jaar gaat - waarvan slechts een fractie aan het licht is gekomen.
Voor criminele bendes zijn de straffen relatief licht, gezien de grote bedragen die ermee gemoeid zijn. Als u betrapt wordt op de verkoop van slechts 50 gram cocaïne, riskeert u tot 20 jaar gevangenisstraf. Maar als u valse facturen uitschrijft om 500 miljoen euro aan frauduleuze belastingkredieten te krijgen, riskeert u slechts 18 maanden tot zes jaar gevangenisstraf.
"Er is geen vergelijking mogelijk als het gaat om het inschatten van de risico/opbrengstverhouding," zei Dolci, de aanklager tegen maffia.
Het is misschien geen Hollywoodfilm, maar meerdere recente zaken benadrukken de banden tussen belastingfraude en de georganiseerde misdaad.
In februari arresteerde de politie in de noordelijke regio Emilia Romagna 108 mensen die vermoedelijk banden hadden met de 'Ndrangheta. Ze worden verdacht van het uitschrijven van valse facturen ter waarde van 4 miljoen euro voor niet-bestaande diensten in de scheepsbouw, onderhoud van industriële machines, schoonmaak en autoverhuur.
Het onderzoek loopt nog en er is nog geen datum vastgesteld voor de rechtszaak.
Kolonel Filippo Ivan Bixio, provinciaal commandant van de belastingpolitie, zei dat zakenmensen door dergelijke constructies hun belastbaar inkomen konden verlagen en belastingkredieten konden krijgen.
"Het is geen sporadisch fenomeen. Het is gestructureerd," zei hij.
De Milanese magistraat Pasquale Addesso heeft de metamorfose van de maffia van dichtbij meegemaakt.
Sinds de stad in 2011 zo'n 120 verdachten berecht heeft die beschuldigd werden van een reeks traditionele maffiamisdaden, zegt Addesso dat hij geen enkel geval van afpersing meer is tegengekomen, wat ooit een steunpilaar van de maffia-activiteiten was.
"De 'Ndrangheta ... is niet langer betrokken bij afpersingszaken, maar bij insolventies en faillissementen," zei hij. "(Ze) heeft zich begeven in de wereld van de onderaanneming, als antwoord op de vraag naar belastingontduiking van ondernemers."
Een rechtszaak die vorig jaar werd afgesloten, draaide om een onderzoek onder leiding van Addesso dat enkele van de vele zwendelpraktijken van de maffia aan het licht bracht, waaronder het oprichten van ogenschijnlijk legitieme coöperaties die bedrijven goedkope uitbestedingsdiensten aanboden, om ze vervolgens na slechts twee jaar failliet te laten gaan.
De reden was eenvoudig. De overheid biedt mooie belastingvoordelen aan pas opgerichte bedrijven. Een bedrijf dat niet van plan is om te groeien, kan deze hulp gebruiken om zeer concurrerende prijzen aan te bieden en vervolgens, door frauduleus het faillissement aan te vragen, weglopen van zijn schulden en sociale verplichtingen.
"De 'Ndrangheta is actief in de hele uitzendsector, van transport tot schoonmaak," zei Gaetano Paci, hoofdaanklager in de noordelijke stad Reggio Emilia. "Door geen belastingen en premies te betalen, kan het diensten aanbieden tegen gereduceerde prijzen."
Uit rechtbankdocumenten bleek dat internationale bedrijven - waaronder UPS Italia, de Duitse transportgigant DB Schenker en supermarktketen Lidl - een deel van de logistiek uitbesteedden aan coöperaties die door de 'Ndrangheta waren opgericht. De bedrijven zijn veroordeeld tot het betalen van boetes.
Een woordvoerder van DB Schenker zei dat de procedure tegen het bedrijf nu was afgesloten en gaf geen commentaar. Lidl weigerde commentaar te geven. UPS zei dat het zaken doet in overeenstemming met alle lokale wetten en dat het nalevingsprogramma specifiek inging op de bezorgdheid van de aanklagers.
De binnenlandse belastingsdienst heeft afgelopen juli aan het parlement onthuld dat failliete bedrijven in totaal 156 miljard euro aan onbetaalde belastingen en pensioenbetalingen verschuldigd waren. Dat is ongeveer drie keer de jaarlijkse inkomsten uit vennootschapsbelasting in Italië, die vorig jaar 51,75 miljard euro bedroegen.
Een aanzienlijk deel van het uitstaande bedrag is te wijten aan vermoedelijke fraude, met mogelijke banden met de maffia, zei Addesso. Hij klaagde echter dat er een gebrek was aan personeel met de vaardigheden om complexe financiële onderzoeken uit te voeren en te bewijzen wanneer faillissementen frauduleus zijn.
"Als u de maffia wilt bestrijden, moet u zich meer richten op insolventies en faillissementswetten dan op afpersing," zei hij.
ACTIVA AANWENDEN
Het overnemen van ogenschijnlijk succesvolle bedrijven en ze dan slopen kan ook winstgevend zijn.
In een zaak die naar voren kwam in Addesso's proces in Milaan, liet hij zien hoe twee leden van de Ndrangheta in 2014 investeerden in een restaurant met een Michelinster in een wolkenkrabber in de stad, waarbij ze beloofden om de eigenaar te helpen met het betalen van achterstallige belastingen en huur voor het pand.
Dat deden ze niet. In plaats daarvan maakten ze meer schulden en verklaarden ze zich failliet - niet één, maar twee keer - met een schuld aan de staat van ongeveer 1,8 miljoen euro aan onbetaalde belastingen.
Hoewel de daders van deze fraude veroordeeld en in de gevangenis beland zijn, zeggen onderzoekers dat veel meer daders aan hun klauwen ontsnappen, deels vanwege wetten die de beschikbare tijd beperken om witteboordenmisdaden te vervolgen.
Verjaringstermijnen zijn 6 jaar voor belastingontduiking, 8 jaar voor het niet betalen van BTW en 10 jaar voor frauduleus faillissement. Maar complexe onderzoeken kunnen meerdere jaren duren en zelfs als er een veroordeling komt, is er vaak een lange beroepsprocedure, zeggen aanklagers.
De Raad van Europa, een waakhond op het gebied van democratie en mensenrechten, benadrukte het probleem door te zeggen dat in 2022 slechts 0,9% van de Italiaanse gevangenen een straf uitzat voor economische misdrijven - veel minder dan 7,1% in Frankrijk en 9,8% in Duitsland.
En opeenvolgende regeringen zijn er niet in geslaagd om de regels voor witteboordencriminaliteit aan te scherpen, maar richten zich liever op hervormingen om een deel van het verschuldigde geld terug te vorderen.
Fiscale decreten in februari omvatten het decriminaliseren van sommige belastingovertredingen, waarvan de oppositie heeft gezegd dat het illegaal gedrag legitimeert.
"Er is geen amnestie en er zijn geen gunsten voor de geslepenen," zei Meloni tegen het parlement, terwijl hij de wet verdedigde. "Deze hervorming stelt eerlijke mensen alleen maar in staat om te betalen." ($1 = 0,9391 euro) (Geschreven door Crispian Balmer; Bewerking door Daniel Flynn)
