In tegenstelling tot grote bedrijven, die meestal schulden met een vaste rente uitgeven en weinig gevoelig zijn voor renteschommelingen op korte termijn, zijn kmo's afhankelijk van directe bankfinanciering, dus het effect is in realtime voelbaar.
En hoewel de blootstelling van KMO's aan hogere rentes en de kans op wanbetaling tot nu toe misschien grotendeels onder de radar van de beleggers is gebleven, vooral omdat grotere bedrijven het redelijk goed hebben gehouden, kijken sommigen uit naar tekenen van spanning.
"Naarmate de liquiditeit afneemt, komen er kleine, op het eerste gezicht idiosyncratische problemen naar boven," zegt Brett Lewthwaite, wereldwijd hoofd vastrentende waarden bij Macquarie Asset Management.
Ratingbureau S&P verwacht dat de Amerikaanse en Europese wanbetalingspercentages in september respectievelijk 3,75% en 3,25% zullen bedragen, meer dan het dubbele van de 1,6% en 1,4% in dezelfde maand vorig jaar.
Kleine en middelgrote ondernemingen zijn van cruciaal belang voor de economieën aan beide zijden van de Atlantische Oceaan: de Europese Commissie schat dat ze werk bieden aan ongeveer 100 miljoen mensen in de EU en meer dan de helft van de economische output van het blok voor hun rekening nemen.
Uit de laatste Bank Lending Survey van de Europese Centrale Bank blijkt dat banken in de eurozone een aanzienlijke aanscherping van de kredietvoorwaarden voor leningen of kredietlijnen aan bedrijven hebben gemeld in het vierde kwartaal van 2022, vóór de impact van de bankenstress van deze maand.
Dat was de grootste verandering die de enquête registreerde sinds de schuldencrisis van het blok in 2011.
De Europese Bankautoriteit (EBA) was niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar.
In de VS steeg de gemiddelde rente die kleine bedrijven betalen op bankleningen van ongeveer 5% naar 7,6% in 2022, en zal halverwege dit jaar waarschijnlijk ongeveer 9,5% bedragen, schatten analisten van Jefferies.
De analisten merken op dat de meest recente enquête onder Amerikaanse Senior Loan Officers wees op "aanzienlijk strengere" kredietvoorwaarden voor kleine en middelgrote ondernemingen.
"In de huidige verslechterende omgeving is groot mooi en zullen kleinere bedrijven de grootste druk voelen van rente- en energiekosten, verbroken toeleveringsketens en een lager reëel beschikbaar inkomen van huishoudens," aldus Elisa Belgacem, senior kredietstrateeg bij Generali Investments.
ONRUST STIJGT
De iTraxx Europe Crossover-index, die de kosten meet voor het verzekeren van blootstelling aan een mandje van bedrijfsobligaties met een junkrating, is onlangs gestegen, maar ligt ver onder de pieken die tijdens de COVID-crisis werden gezien.
Guy Miller, hoofd marktstrateeg bij Zurich Insurance Group, zei dat beleggers zich zelfs bij sterke rentestijgingen hebben gericht op bedrijven die er goed voor staan en goed gepositioneerd zijn om hogere leenkosten aan te kunnen.
"Maar als je denkt aan alle kleinere en middelgrote bedrijven in Europa en de VS die afhankelijk zijn van bankfinanciering, revolvers (een soort bankfaciliteit) en vaak zelfs van financiering door de eigenaar, dan wordt financiering een groot probleem," zei hij.
Britse KMO's, die te lijden hebben onder de zwakke groei, de dubbelcijferige inflatie en de stijgende rentetarieven van de Bank of England, worden als bijzonder kwetsbaar beschouwd.
BoE's inflatiestrijd gaat verder https://www.reuters.com/graphics/BRITAIN-BOE/mopakwyzqpa/chart.png
Het aantal bedrijven in moeilijkheden in het VK is in het kwartaal tot februari gestegen tot het hoogste niveau sinds juni 2020, zo blijkt uit een index die is samengesteld door advocatenkantoor Weil Gotshal & Manges.
Onrust bij Europese KMO's neemt toe Onrust bij Europese KMO's neemt toe https://www.reuters.com/graphics/GLOBAL-MARKETS/lgpdkjbwovo/chart.png
Uit een ander recent onderzoek van Manx Financial Group bleek dat 22% van de Britse kmo's die de afgelopen twee jaar externe financiering nodig hadden, geen toegang konden krijgen vanwege de hogere financieringskosten, de verwerkingstijden en het gebrek aan flexibiliteit.
Douglas Grant, CEO van Manx Financial Group, zei dat veel KMO's de rente voor een vaste periode hadden vastgelegd om de blootstelling aan verdere renteverhogingen te beperken, maar dat anderen dat niet hadden gedaan.
"Kleine bedrijven rekenen erop dat de stijging van de basisrente van vandaag het hoogtepunt zal zijn, aangezien de Bank of England een sterker dan verwachte daling van de inflatie voorspelt, zelfs na de onverwachte stijging van eerder deze week.
In reactie op de meest recente renteverhoging van de BoE zei Martin McTague, voorzitter van de Federatie van Kleine Ondernemingen (FSB), dat "de inflatie een enorme tol eist van kleine bedrijven, die nog meer dan grote bedrijven blootstaan aan de stijgende inkoopkosten".
"De regering moet laten zien dat ze aan de kant van kleine bedrijven staat, die zich gestrest voelen en onder enorme margedruk staan," voegde McTague eraan toe.
HARDE TIJDEN
Ondertussen daalde het aantal goedgekeurde leningen voor kleine bedrijven bij grote Amerikaanse banken in februari voor negen opeenvolgende maanden en het aantal goedgekeurde leningen voor bedrijven bij kleine banken is ook gedaald, aldus online financieringsplatform voor kleine bedrijven Biz2Credit.
Kleine Amerikaanse banken hebben de afgelopen weken een uittocht van $119 miljard gezien toen spaarders bang werden na het faillissement van Silicon Valley Bank.
De CEO van Biz2Credit, Rohit Arora, zei dat hij verwacht dat het nu nog moeilijker zal worden voor kleine bedrijven om aan kapitaal te komen, met als grootste uitdaging dat de rentetarieven nog enige tijd hoger zullen blijven.
"Hoewel het onwaarschijnlijk is dat de tarieven voor volgend jaar zullen dalen, weten bedrijfseigenaren tenminste dat dit het maximum is dat ze moeten betalen," zei Arora.
Naarmate de financieringskosten stijgen en het moeilijker wordt om toegang te krijgen tot financiering, wordt het risico van een piek in wanbetalingspercentages echter steeds tastbaarder, aldus analisten.
"De zwakke handen beginnen zichtbaar te worden," zei Lewthwaite van Macquarie.
