De beving was gecentreerd in de provincie Kahramanmaras en deed het zuiden van Turkije en het noorden van Syrië vannacht beven. Hij werd gevolgd door een andere krachtige beving met een kracht van 7,7 magnitude in dezelfde regio rond 1025 GMT.

Erdogan zei dat 2.818 gebouwen zijn ingestort na de eerste beving en beschreef het als de "grootste ramp" van het land sinds 1939, toen een zware beving de oostelijke provincie Erzincan trof.

In 1999 verwoestte een beving van vergelijkbare omvang Izmit en het dichtbevolkte oostelijke Marmara-zeegebied bij Istanbul, waarbij meer dan 17.000 doden vielen.

"Iedereen zet zich met hart en ziel in, hoewel het winterseizoen, het koude weer en de aardbeving die 's nachts plaatsvindt, de zaken bemoeilijken", zei hij tegen verslaggevers tijdens een persconferentie in het Turkse centrum voor rampencoördinatie in Ankara.

"We weten niet hoe hoog het aantal slachtoffers zal oplopen, aangezien de inspanningen om het puin op te ruimen in verschillende gebouwen in het aardbevingsgebied doorgaan," zei hij.

Ongeveer 9.000 mensen nemen deel aan de reddingsoperaties, zei hij. De NAVO, de Europese Unie en 45 landen hebben hulp aangeboden, voegde hij eraan toe.

Erdogan zei dat 5.385 mensen gewond zijn geraakt bij de beving terwijl de reddingsoperaties werden voortgezet, waarbij 2.470 mensen werden gered uit de ruïnes van gebouwen.

"Vandaag is een dag voor 85 miljoen mensen om samen te zijn als één hart," zei hij.