De uitdagingen waarmee een van de bekendste conglomeraten van Oekraïne wordt geconfronteerd, onderstrepen hoe moeilijk het is voor bedrijven in het land om uit te breiden als er zorgen zijn over hun staat van dienst op het gebied van corruptie en als het conflict met Rusland voortduurt.
Motor Sich, dat in handen is van de overheid, is de belangrijkste fabrikant van vliegtuig- en helikoptermotoren in Oekraïne, onder andere voor enkele van de grootste vrachtvliegtuigen ter wereld.
"We willen ons tot het Westen wenden," vertelde Chief Executive Olexiy Nikiforov in een interview aan Reuters.
Bijna een jaar lang heeft hij op vliegshows en overheidsevenementen ontmoetingen nagestreefd met Amerikaanse defensieaannemers zoals Lockheed Martin en RTX.
Hij hoopt deze week nog een kans te krijgen om zijn zaak voor meer industriële samenwerking te bepleiten, wanneer Amerikaanse en Oekraïense defensieambtenaren en leidinggevenden uit de industrie woensdag en donderdag in Washington samenkomen voor een topbijeenkomst die wordt georganiseerd door het Witte Huis.
Kiev is zijn wapenproductie aan het opvoeren en hoopt ook dat joint ventures met internationale wapenfabrikanten kunnen helpen om de binnenlandse industrie nieuw leven in te blazen.
Maar uit interviews van Reuters met meer dan een half dozijn leidinggevenden van de Amerikaanse defensie-industrie, voormalige Amerikaanse ambtenaren en experts blijkt dat veel hindernissen de vooruitgang voor Motor Sich in de weg staan.
Amerikaanse bedrijven staan open voor toekomstige samenwerking met Oekraïense bedrijven, maar het zal tijd kosten om te bewijzen dat ze zaken kunnen doen op een manier die voldoet aan de Amerikaanse en Europese regelgeving, zeiden ze.
Veel oude Oekraïense defensiebedrijven zullen "rode vlaggen" veroorzaken tijdens de langdurige due diligence en nalevingscontroles die door Westerse defensiebedrijven worden uitgevoerd, zei een Amerikaanse defensiemanager.
Deze problemen zijn niet onoverkomelijk, maar kunnen het goedkeuringsproces voor coproductieovereenkomsten vertragen, zei hij.
De Oekraïense defensie-industrie heeft problemen gehad met efficiëntie en transparantie, zei Pavlo Verkhniatsky, directeur van COSA solutions, een in Oekraïne gevestigd strategisch informatiebureau dat Westerse bedrijven helpt om de Oekraïense markt te betreden.
"De industrie heeft bagage en een slechte reputatie wat betreft de exploitatie van haar activa en de efficiëntie van het lanceren en ontwikkelen van projecten," zei hij.
De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy heeft herhaaldelijk gewaarschuwd dat zijn regering geen corruptie zou tolereren en heeft ambtenaren ontslagen die ervan verdacht worden.
OP NAAR WASHINGTON
Sergiy Korzh, een van de hoogste bestuursleden van Motor Sich, zei dat eventuele resultaten van de top weinig onmiddellijk effect zouden hebben.
"U kunt zich voorstellen hoe lang het zal duren ... voordat de resultaten van een dergelijke samenwerking op het slagveld komen," vertelde hij aan Reuters.
Toch zei Korzh dat hij onlangs enige vooruitgang had geboekt na een ontmoeting met vertegenwoordigers van het Amerikaanse Ministerie van Handel en enkele grote Amerikaanse bedrijven op de Dubai Air Show vorige maand.
Om veiligheidsredenen gaf hij geen details, aangezien de gesprekken betrekking hadden op defensie.
Een woordvoerder van de International Trade Administration van het ministerie van Handel zei dat het geen formele bijeenkomst was.
Een vertegenwoordiger van Motor Sich kwam langs bij de stand van ITA en sprak kort over de mogelijkheden van hun bedrijf, aldus de woordvoerder.
CORRUPTIE UITROEIEN
Zelenskiy heeft van de wederopbouw van de Oekraïense defensie- en ruimtevaartsector een topprioriteit gemaakt, waaronder meer investeringen in dronetechnologie.
De Oekraïense regering heeft ook gebruik gemaakt van oorlogsautoriteiten om de controle over Motor Sich weg te nemen van Chinese aandeelhouders - waarmee een belangrijke zorg van Amerikaanse defensiemedewerkers tijdens de Trump-regering werd weggenomen.
De budgettaire realiteit van de oorlog met Rusland na de invasie van Oekraïne in 2022, die Moskou een speciale militaire operatie noemt, zorgt voor nog meer hoofdpijn.
De inkomsten van Motor Sich zijn met bijna 40% gedaald sinds Rusland in februari 2022 Oekraïne binnenviel, vertelde Korzh aan Reuters.
De productiefaciliteiten in Zaporizhzhia hebben ook te lijden gehad onder herhaalde raketaanvallen van Russische troepen, waardoor apparatuur en 15.000 werknemers gevaar lopen, aldus CEO Nikiforov.
Amerikaanse defensieaannemers hebben publiekelijk weinig interesse getoond om op korte termijn samen te werken met lucht- en ruimtevaartbedrijven zoals Motor Sich aan productieprojecten.
Lockheed Martin zei in een verklaring dat het "nauw samenwerkt" met de Amerikaanse regering om haar reactie in Oekraïne te ondersteunen. Lockheed Martin weigerde commentaar te geven op een voorstel van Motor Sich om Oekraïense Sea King helikopters uit te rusten met motoren van Motor Sich.
Gevraagd naar commentaar over mogelijke samenwerking met Oekraïense defensiebedrijven, zei Boeing: "Hoewel we geen commentaar geven op geruchten over mogelijke besprekingen of transacties, evalueren we voortdurend onze markten en portfolio's om ervoor te zorgen dat we onze klanten de beste mogelijkheden en waarde bieden."
General Electric en RTX weigerden commentaar te geven. Northrop Grumman reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Hoewel de gesprekken in Washington later deze week en de luchtshowcontacten in Dubai vorige maand veelbelovend kunnen zijn, kunnen de politieke realiteiten waar westerse defensieambtenaren mee worstelen elke vooruitgang in de weg staan.
Een Amerikaanse defensiemedewerker zei dat Amerikaanse wapenproducenten nauwlettend in de gaten houden of het conflict in Gaza - en de afnemende steun onder Republikeinen in de VS voor Oekraïne - het enthousiasme van Washington voor toekomstige samenwerking met Oekraïne tempert.
