Het stemmen begon om 7 uur (0500 GMT) en zal doorgaan tot 23 uur (2100 GMT), wanneer de exit polls worden gepubliceerd.

Door de complexe berekeningen die een hybride kieswet vereist, kan het echter nog uren duren voordat de precieze zeteltelling bekend is.

Een rechtse alliantie onder leiding van de partij Broeders van Italië van Giorgia Meloni leek op weg naar een duidelijke overwinning toen de laatste opiniepeilingen twee weken geleden werden gepubliceerd.

Maar omdat er in de twee weken voor de verkiezingen een polls black-out van kracht is, is er nog ruimte voor een verrassing.

Er wordt gespeculeerd dat de steun voor de linkse 5-Starbeweging, de grootste partij in 2018, de afgelopen dagen is toegenomen.

Een late stijging van 5-Star kan de kansen van de rechtse alliantie op een meerderheid in de Senaat of het Hogerhuis in gevaar brengen en de vorming van een regering bemoeilijken.

Zelfs bij een duidelijke uitslag zal de volgende regering waarschijnlijk niet voor eind oktober aantreden, omdat het nieuwe parlement pas op 13 oktober bijeenkomt.

Meloni zou de voor de hand liggende kandidaat voor het premierschap zijn als leider van een alliantie met de Liga van Matteo Salvini en Forza Italia van Silvio Berlusconi.

Dat zou een opmerkelijke opkomst betekenen voor Meloni, een 45-jarige Romein wiens partij bij de laatste nationale verkiezingen in 2018 slechts 4% van de stemmen won.

De eerste nationale herfstverkiezingen in Italië in meer dan een eeuw werden uitgelokt door de partijstrijd die in juli de brede nationale eenheidsregering van premier Mario Draghi ten val bracht.

Italië heeft een geschiedenis van politieke instabiliteit en de volgende premier zal de 68e regering van het land sinds 1946 leiden en voor een groot aantal uitdagingen komen te staan, met name de stijgende energiekosten.

De uitslag van de stemming zal ook zenuwachtig worden gevolgd in Europese hoofdsteden en op de financiële markten.

De leiders van de Europese Unie, die de eenheid willen bewaren na de inval van Rusland in Oekraïne, vrezen dat Italië een onvoorspelbaardere partner zal zijn dan onder het voormalige hoofd van de Europese Centrale Bank, Draghi.

Voor de markten zijn er de voortdurende zorgen over het vermogen van Italië om een schuldenlast te beheren die ongeveer 150% van het bruto binnenlands product bedraagt.

Meloni bagatelliseert de postfascistische wortels van haar partij en stelt haar voor als een mainstream conservatieve fractie. Ze heeft beloofd het westerse beleid inzake Oekraïne te steunen en geen onnodige risico's te nemen met een economie die hard is getroffen door de stijgende prijzen.

Italië profiteert ook van 192 miljard euro (187 miljard dollar) aan post-Covid EU-herstelmiddelen, een krachtige stimulans om zich aan de overeengekomen hervormingsplannen te houden.

Er zijn echter tekenen van verdeeldheid tussen Meloni en haar bondgenoten over het buitenlands beleid.

Liga-leider Salvini heeft kritiek op de gevolgen van de hogere energieprijzen voor de Italianen en wijt die deels aan de terugslag van de westerse sancties tegen Rusland. Berlusconi wekte laat in de campagne verontwaardiging toen hij de Russische president Vladimir Poetin leek te verdedigen.

($1 = 1,0252 euro)