Het Azov Regiment, een eenheid van de Oekraïense nationale garde van extreem-rechtse en ultranationalistische origine, heeft internationale aandacht getrokken door zijn verzet tegen de Russische belegering van de enorme staalfabriek van Mariupol.

Na wekenlang gevochten te hebben vanuit de bunkers en tunnels onder de staalfabriek, gaven honderden Azov-strijders zich in mei over aan de door Rusland gesteunde troepen.

Hoewel de Azov-gevangenen nog niet formeel in staat van beschuldiging zijn gesteld, heeft het Russische hooggerechtshof op 2 augustus geoordeeld dat het regiment een terroristische organisatie was, waarmee de weg vrij is gemaakt om gevangen genomen strijders als zodanig in staat van beschuldiging te stellen.

Oekraïne, dat zelf een reeks Russische soldaten heeft berecht en veroordeeld wegens oorlogsmisdaden tegen burgers, zegt dat de gevangenen van Azov krijgsgevangenen zijn, die bescherming krachtens de Verdragen van Genève verdienen.

"Het eerste tribunaal zal waarschijnlijk in Mariupol plaatsvinden, en het zal voor het einde van de zomer georganiseerd worden," vertelde Denis Pushilin, hoofd van de zelfbenoemde Volksrepubliek Donetsk, aan verslaggevers tijdens een rondreis die georganiseerd was door het Russische ministerie van defensie.

Pushilin sprak in de Olenivka-gevangenis in de regio Donetsk, waar op 29 juli 53 Oekraïense krijgsgevangenen, onder wie Azov-strijders, werden gedood tijdens beschietingen waarvan zowel Oekraïne als Rusland elkaar de schuld hebben gegeven.

Pushilin zei dat een proces in Mariupol open zou staan voor de media en voor internationale vertegenwoordigers: "De opdracht is een zo open mogelijk proces te houden, zodat niemand twijfels heeft".

Rusland haalt Azov regelmatig aan ter ondersteuning van zijn bewering dat Oekraïne door "fascisten" wordt bestuurd. De Russische staatsmedia hebben de strijders van Azov vergeleken met de nazi's uit de Tweede Wereldoorlog, wier nederlaag door de Sovjet-Unie een kernstuk van de Russische nationale identiteit blijft.

Kiev zegt dat het Azov Regiment is hervormd, weg van zijn radicale oorsprong, en dat het niets met politiek te maken heeft. Het regiment zelf heeft zich ook gedistantieerd van de opvattingen van zijn nationalistische stichter.

Het regiment ontkent beschuldigingen van fascisme, nazisme en racisme en zegt dat Rusland desinformatie over het regiment verspreidt.