Reuters meldde op woensdag dat China overweegt om de yuan te laten dalen om het hoofd te bieden aan wat waarschijnlijk een scherpe verhoging van de tarieven zal zijn, en citeerde mensen die bekend zijn met de zaak. De yuan daalde onmiddellijk ten opzichte van de dollar, samen met valuta's in heel Azië die zeer gevoelig zijn voor de Chinese vraag. [FRX/]
Hoewel een zwakkere yuan alom verwacht werd, met druk op de wisselkoers sinds de verkiezing van Donald Trump als president van de VS, kan de framing als een beleidsverschuiving het begin inluiden van een nieuwe ronde van wereldwijde tarieven, handelsspanningen en valuta-interventie.
"Valuta-aanpassingen liggen op tafel als een middel om de effecten van tarieven te verzachten. Ik denk dat dat duidelijk is," zei Fred Neumann, hoofdeconoom Azië bij HSBC in Hongkong.
"Het zwakker maken van de valuta zou een signaal van China aan de rest van de wereld kunnen zijn dat het opleggen van tarieven gevolgen heeft voor de wisselkoers."
Een goedkopere wisselkoers helpt exporteurs door hun prijzen internationaal concurrerender te maken.
De yuan daalde ongeveer 0,3% tot 7,2803 ten opzichte van de dollar na het rapport van Reuters. De Australische dollar, die gevoelig is voor bewegingen in de yuan gezien de grote grondstoffenexport, bereikte een laagste punt in een jaar.
Trump heeft gezegd dat hij van plan is om een universeel tarief van 10% op te leggen op import naar de VS en een tarief van 60% op Chinese goederen.
De financiële markten hebben zich voorbereid op meer volatiliteit vanaf zijn inauguratie op 20 januari, maar wisten niet zeker hoe serieus ze zijn dreigementen moesten nemen.
Reuters sprak met drie mensen die op de hoogte waren van de discussies over het laten verzwakken van de yuan. Een van hen zei dat de centrale bank een daling tot ongeveer 7,5 per dollar had overwogen - ruwweg een depreciatie van 3,5% ten opzichte van het huidige niveau rond 7,25 dollar.
Toch is dat aan de zwakkere kant van de verwachtingen van investeringsbanken, wat bij beleggers het gevoel versterkt dat China vastbesloten is om deze keer beter voorbereid te zijn op handelsschokken.
"Als ze de economie nieuw leven moeten inblazen, en ze hebben de neiging om zich meer op de export te richten, dan is er een vrij dwingende logica dat ze kunnen toestaan dat de renminbi afzwakt," zei Jane Foley, hoofd valutastrategie bij Rabobank.
INTENS, SNEL
Een complicerende factor voor China is waar een eventuele daling de yuan zou laten ten opzichte van niet-dollarvaluta's, vooral in Azië waar veel buurlanden zoals Vietnam zijn uitgegroeid tot hubs voor het afwerken van Chinese industrieproducten en het vermijden van Amerikaanse sancties.
Rong Ren Goh, een portefeuillemanager in het vastrentende team bij Eastspring Investments, zei dat hij verwacht dat China een gecontroleerde en geleidelijke depreciatie zal bewerkstelligen, maar "Aziatische valuta's, vooral die van exportgedreven economieën, zullen zich waarschijnlijk aanpassen in tandem met de yuan op een handelsgewogen basis."
Chinese exporteurs hebben dollars opgepot met het oog op een koers van 7,5 als punt om te beginnen met verkopen, maar ze hebben ook gezocht naar manieren om valutarisico's helemaal te vermijden door te factureren in yuan en andere dergelijke workarounds - vooral omdat de yuan dit jaar is gestegen ten opzichte van soortgenoten.
"Als China de valuta agressief laat dalen, verhoogt dat het risico van een tarievencascade," zei Neumann van HSBC, als dat andere economieën ertoe aanzet om hun eigen heffingen in te voeren om hun industriële basis te beschermen tegen extreem goedkope Chinese import.
"Het zou kunnen leiden tot een terugslag bij andere handelspartners, en dat is niet in het belang van China."
Het risico ligt voor een groot deel in de snelheid of schokkende waarde van een eventuele Amerikaanse maatregel, en sommige marktdeelnemers verwachten niet dat Trump haast zal maken met directe actie.
"Er gaan op de markten stemmen op voor een snelle depreciatie (van de yuan) met 10-20% om de tarieven te compenseren," zei Lynn Song, econoom voor Groot-China bij ING.
"We verwachten geen opzettelijke en scherpe depreciatie zoals deze, omdat het niet effectief zal zijn om de tarieven tegen te gaan, aangezien dit gemakkelijk door de VS als valutamanipulatie kan worden gecategoriseerd en tot verdere tariefverhogingen kan leiden."
Toch werd op recente briefings van analisten in Singapore het handelsbeleid van Trump gezien als een echte wildcard en was een zwakkere Chinese munt de consensus voor analisten bij Nomura en MUFG.
"Mijn mening is dat er FX-flexibiliteit zal zijn," zei Craig Chan, hoofd van de wereldwijde valutastrategie bij Nomura, vóór het verslag van Reuters over China's forexbesprekingen.
Hij raadde een paar long dollarposities in Azië aan.
"Long dollar/CNH is er één van. Wij hebben een doel van 7,60 tegen eind mei. Het kan heftig zijn, maar ook snel," zei hij. "Dat zou duidelijk het risico zijn voor dollar/China - hoger bewegen, sneller."
En bij MUFG was een prognose voor een daling naar 7,5 per dollar gebaseerd op de aanname van een gemiddeld tarief van 40% op Chinese goederen.
"Een tarief van 60% op Chinese producten zou een depreciatie van 10%-12% van de yuan ten opzichte van de dollar (sinds september) tot 7,8 of verder vereisen ... al het andere gelijk," zeiden de analisten van MUFG.
Tijdens de eerste termijn van Trump als president verzwakte de yuan meer dan 12% ten opzichte van de dollar tijdens een reeks aankondigingen van tit-for-tat tarieven tussen maart 2018 en mei 2020.
